，天色湛蓝。

“时辰到。”他朗声道，“出发！”

“喏！”近百人齐声应和，声浪冲霄。

队伍开拔，如同一条沉默而坚韧的铁流，离开主寨，向着东南方向那片被浓重山雾笼罩、仿佛巨兽匍匐的连绵山脉行去。

点将台渐渐远去。凌煅走在队伍最前方，苏药瑶落后半个身位。他的神识却悄然覆盖着整个队伍，尤其关注着那个跟在工匠队伍末尾、显得有些笨拙的少年阿土，以及他背后那个鼓囊囊的皮囊。

“你觉得是什么？”苏药瑶传音问。

“不知道。但绝不会只是‘亲近矿石’那么简单。”凌煅回道，眼神深邃，“炎烈长老性子直，但不蠢。他硬塞人进来，要么是信不过我，要留个‘眼睛’；要么……就是他或者赤炎部，知道一些关于幽暗地脉的、我们不知道的事情，需要靠这少年，或者那皮囊里的东西，来达成某种目的。”

“监视的可能性更大。”苏药瑶分析，“你昨日在议事厅最后那番‘双管齐下’的安排，虽暂时平衡了各方，但炎烈未必完全放心。尤其是你亲自带队勘探，若真找到重大宝藏或遗迹，如何分配？他需要第一手情报。”

“或许吧。”凌煅不置可否，“但如果是监视，派这么个稚嫩少年，未免太明显。我更倾向于……那皮囊里的东西。药瑶，路上多留意那皮囊的灵力波动变化，特别是接近特殊地脉环境时。”

“嗯。”苏药瑶轻轻应了一声。

队伍沿着古老的猎道前行，逐渐进入人迹罕至的原始山林。参天古木遮天蔽日，光线变得幽暗，空气中弥漫着腐叶和湿土的气息，偶尔传来不知名兽类的低吼，显得格外瘆人。

真正的考验，从离开寨门的那一刻，就已经开始了。

离开主寨的第三天，勘探队已彻底深入南荒腹地。

周围不再是熟悉的丘陵和稀疏林地，而是变成了真正意义上的原始蛮荒。脚下的“路”早已消失，只剩下野兽踩踏出的痕迹和寻山人凭借经验判断出的、相对安全的行进路线上。古木藤蔓纠缠如罗网，巨大的蕨类植物叶片上滚动着粘稠的露水，每一步都可能踩进松软的腐殖层或隐蔽的泥沼。

环境恶劣还在其次，真正让人神经紧绷的，是潜藏在密林阴影中的杀机。

第二天傍晚扎营时，就有一头体长近丈、浑身长满青黑色鳞片、口中流涎的“腐沼蜥”从营地旁的泥潭中暴起突袭。若非黑石反应快，一记丹铠加持的重拳将其头颅砸得凹陷下去，恐怕就要出现伤亡。那蜥蜴的血液溅在草地上，立刻腐蚀出一片焦黑，腥臭扑鼻。

第三天上午，队伍经过一片开满艳丽巨型花朵的谷地时，两名走在侧翼的巫族战士被花蕊中喷出的、几乎无形的麻痹花粉沾到，瞬间身体僵硬，直挺挺地倒下。是叶铃及时认出那是“鬼面妖兰”，用特制的药粉混合尿液泼洒，才驱散了潜伏在花丛中的毒蜂，将人救回。但两名战士直到天黑前都口不能言，浑身无力，只能用临时制作的担架抬着走。

而阿土的表现，更是让许多人暗自摇头。

这少年明显缺乏长途跋涉和野外生存的经验。步伐虚浮，体力不济，走不了多久就气喘吁吁，需要旁人搀扶或停下来等他。遇到险情时，更是惊慌失措，有次差点一脚踩进伪装极好的流沙坑，是鹰眼老猎人用套索将他险险拉回。

他似乎很想帮忙，抢着去背一些相对沉重的工具箱，但笨手笨脚，不是被藤蔓绊倒，就是不小心磕碰到岩石，弄得工具箱叮当作响，引来赵铭好几次低声呵斥。他背后那个大皮囊，更是显得累赘，在密林中穿梭时经常被挂住，拖慢整个队伍的速度。

不少战士和寻山人看他的眼神，已从最初的微妙，变成了毫不掩饰的不满和轻蔑。若不是看在炎烈长老的面上，恐怕早就有人开口让他滚回去了。

黑石私下里找凌煅抱怨过两次：“盟主，带着这小子，真就是带了个拖油瓶！照这个速度，我们猴年马月才能到地脉入口？万一遇到紧急情况，还得派人护着他！”

凌煅只是摆摆手：“既已带上，便是队友。多教教，多看着点。或许，他真有我们没发现的用处。”

话虽如此，凌煅自己也一直在暗中观察阿土。他发现，这少年虽然笨拙、紧张，但眼神并不奸猾，反而有种……过于纯粹的怯懦和努力想要做好却总不得法的焦急。他对炎烈长老似乎敬畏远超亲近，偶尔看向炎烈部落方向时，眼底深处还会掠过一丝不易察觉的忧虑。

更重要的是，苏药瑶的感应没错。阿土背后那个皮囊，确实每隔一段时间，就会散发出一阵极其微弱、若非近距离仔细感知几乎无法察觉的火系灵力波动，如同心跳般规律。那波动很奇特，并非主动激发，更像是在……被动响应着周围环境中某种逐渐增强的“地脉气息”。

他们在接近幽暗地脉。皮囊里的东西，开始有反应了。

这天午后，队伍在一处相对干燥、视野开阔的石崖下短暂休整，进食干粮，补充水分。

阿土坐在远离人群的一块石头上，抱着水囊小口啜饮，低着头