留着脸面呢！你真当靠这玩意儿能发财立业？”

他凑近了些，声音压低，带着点过来人的狡黠：“要俺说，你小子就是心里还惦着清洲町那个‘几条’的小娘们，才弄得自己神魂颠倒的！”

柳生浑身一僵，差点被饭团噎住。

柴田没理会他的反应，自顾自地分析道，语气带着几分武夫式的直白批判：“俺后来琢磨过味儿来了。那娘们，是！长得是水灵，跟画儿上的仙女儿似的，说话走路也跟别人不一样，乍一看是招人稀罕。可你细想！”他用力一拍大腿，“正经人家的姑娘，哪有上赶着说自己个儿是公家姬君的？那做派，那架势，分明是透着邪乎！ 俺看啊，那种女人，就不是咱这种扛枪打仗的粗人能惦记的！那是祸水！谁沾上谁倒霉！”

他语重心长地总结道：“听俺一句劝，柳生！赶紧把她忘了！等回了尾张，让俺家那口子给你说道个实实在在的姑娘，屁股大，能生养，性子泼辣点不怕，关键是要会持家、疼男人！ 那样的娘们才能把你这胡思乱想的毛病给扳过来，让你知道啥叫踏踏实实过日子！”

柳生听着柴田那番关于“祸水”与“实在婆娘”的粗鲁却真诚的劝诫，心中五味杂陈。他既无法向柴田解释九条绫背后错综复杂的政治暗流，也无法否认自己内心深处对那段过往的一丝眷恋与困惑。他只能含糊地“嗯啊”了几声，像是被说中了心事，又像是纯粹的心不在焉。最终，他捧着那个烤得温热、却食不知味的饭团，借口巡查，默默地走开了，将柴田和他那套“实在过日子”的理论留在了身后。

冬夜的寒风拂过他依旧有些发烫的脸颊，却吹不散心头的纷乱。他独自踱到一处僻静的女墙边，望着城外被月光染成一片银灰的旷野，思绪不由自主地飘回了那个决定他命运转折点的夜晚——他与九条绫的初遇。

那时的他，还是个被阿椿和新免武藏那对狗男女赶出来，蜷缩在清洲町酒肆屋檐下、抱着空酒坛醉生梦死的“无宿浪人”柳生新左卫门。柴田胜重当时还不是侍大将，只是个暴躁的足轻头，正厉声呵斥着要将他这个“形迹可疑者”捆去奉行所。他记得那份浸入骨髓的寒冷、绝望和屈辱，就在他以为自己又要陷入牢狱之灾时……

是那个声音，像薄刀划破寒夜，带着一种不合时宜的优雅与冷静，阻止了柴田。他抬起头，第一次看见了九条绫。她穿着墨染小纹，外披褪色的白绫羽织，领口那枚小小的“九条”家纹，在昏暗的灯笼光下若隐若现。她的出现，本身就是一个谜。

她并没有显露出过多的同情或怜悯，更像是在处理一件与她有微弱关联、不得不解决的麻烦。她用一种近乎淡漠的语气，以“欠他一日工钱”为由，冷静地应对着柴田的刁难，甚至提出愿意去奉行所交纳保金。那份超乎寻常的镇定与从容，在当时落魄潦倒的柳生眼中，无异于黑暗中唯一的光。

随后，她解下自己的羽织，披在他冻得僵硬的身上，那羽织上带着极淡的、若有若无的檀香气味，与他周遭的酒臭和污秽形成了天壤之别。就是那一丝温暖和香气，以及那句平静的“跟我走”，在那一刻，对于濒临绝境的柳生而言，不是诱惑，而是救赎。她给了他一个容身之所，一碗热粥，一份暂时的安宁。

回忆至此，柳生心中涌起一股复杂的情绪。 柴田骂她是“祸水”，或许从柴田那务实的世界观看，是对的。她确实神秘，来历不明，甚至可能包藏祸心。但无论如何，柳生无法彻底否定那个夜晚——是九条绫，在他最卑微、最不堪的时候，没有像其他人一样驱赶他、嘲笑他，而是伸出了手。这份最初的“善意”（无论其动机如何），是他内心深处无法磨灭的印记。

他叹了口气，将最后一口冰冷的饭团咽下。世事如棋，他这颗棋子，早已身不由己。

与此同时，远在摄津国，大阪城下町的一间隐秘茶室内。

九条绫正跪坐在石田三成面前，姿态恭谨地汇报着最后的线报。突然，她毫无征兆地轻轻打了个喷嚏，声音虽轻，但在寂静的茶室中显得格外清晰。

她下意识地用袖口掩住口鼻，微微蹙眉。这个小小的失仪，让她平素清冷的面容上难得地出现了一丝凡人的波动。

石田三成（治部少辅）抬起眼，目光如鹰隼般锐利，扫过她：“怎么？染了风寒？大阪的冬日的确湿冷，不比京都。”

九条绫迅速恢复了镇定，垂下眼帘，声音一如既往的平静无波：“劳大人挂心，只是些许鼻痒，并无大碍。” 但她心中却掠过一丝难以言喻的异样感，仿佛有什么东西，在遥远的彼方，牵动了她一下。

她将此归咎于天气，继续以清晰冷静的语调陈述完毕。随后，她双手伏地，行了一个标准而郑重的礼。

“治部少辅大人，”她的声音带着一种决绝的意味，“京都本家已有严令传来，命绫即刻返弹正台，另有要务。多年来承蒙大人信重，绫感激不尽。然身不由己，今日特来向大人辞行。”