说他被打成这样，是朝廷不公。

陈明看完急报，眉头皱了起来。

“这个刘书吏，在村里风评很好？”

周文点头。

“学生查了，他在村里确实名声不错，谁家有难处，他都帮，他收的钱，大多是富户的，穷人家少收或不收。”

陈明沉默了。

贪官，也有好人？

“走，去看看。”他站起身。

常州府，刘家村。

陈明到的时候，村口围了一堆人。

见有官来，都警惕地看着他。

陈明下马，走到人群前。

“谁是村长？”

一个老汉站出来。

“老汉就是。大人是”

“本官陈明。”

人群一阵骚动。

陈明的名字，江南没人不知道。

抓了四百多个官，打了上千个吏，免了一年的赋税。

有人说他是阎王，有人说他是菩萨。

老汉愣了一下，然后跪下。

“草民草民参见陈大人。”

其他人也跟着跪下。

陈明扶起老汉。

“老人家，起来说话。本官来，是想问问刘书吏的事。”

老汉犹豫了一下。

“刘书吏是个好人。”

“怎么个好法？”

老汉想了想。

“三年前，村里遭了灾，庄稼颗粒无收，刘书吏上报朝廷，免了当年的田税。

“可朝廷的文书下来前，县衙就来催税了，是刘书吏顶着，说等文书到了再收，帮村里省了一年的税。”

陈明点点头。

“还有呢？”

“还有”老汉继续道，“村里王寡妇的儿子，考上县学，交不起束修。”

“刘书吏自己掏钱，帮他把束修交了，说这孩子有出息，不能耽误了。”

“还有张老根家，儿子娶媳妇，拿不出彩礼，刘书吏借了他五两银子，说慢慢还，不要利息。”

一个接一个，说的都是刘书吏的好。

陈明听着，心里五味杂陈。

他看向人群。

“那你们知不知道，刘书吏贪了二百两银子？”

人群安静了。

老汉低下头。

“知道，可可那些钱，他也没全自己花，村里谁家有难处，他都帮。”

“他收的钱，大多是这样花了。”

陈明沉默了一会儿。

“老人家，本官问你一句话。”

“大人请说。”

“刘书吏贪墨，是事实，该不该罚？”

老汉想了很久。

“该该罚，可可罚得太重了。”

“五十杖，他六十多了，差点打死。”

陈明没说话。

他转身，走进村子。

刘书吏家，在村子最里头。

三间土坯房，院子不大，但收拾得干净。

一个老太太坐在门口择菜，见有人来，抬起头。

“你们找谁？”

“大娘，刘书吏在家吗？”

老太太打量了他一下。

“在屋里躺着呢。你们是”

“本官陈明。”

老太太愣了愣，然后眼圈红了。

她站起身，颤巍巍地往里走。

“老头子，陈陈大人来了。”

陈明跟着进去。

屋里光线暗，一张木板床上，躺着一个干瘦的老头。

脸色蜡黄，嘴唇发白，看见陈明，挣扎着要起来。

陈明按住他。

“躺着说话。”

刘书吏看着他，嘴唇哆嗦着。

“陈大人草民草民有罪”

“你的罪，已经罚了。”陈明在他床边坐下，“本官今天来，是想问问你，为什么贪？”

刘书吏沉默了一会儿。

“草民草民也说不清。”

“说不清？”

“草民在衙门干了二十年，月俸二两。”刘书吏缓缓道，“够吃饭，但不够办事，村里人有难处，来找草民，草民不能不管，可管了，就得花钱。”

他顿了顿。

“刚开始，草民用自己的钱贴。后来贴不起了，就开始收点辛苦钱。”

“富户多收点，穷户少收点，实在困