找到了一个炽热的出口。

“嗯！夫君，我都听你的。”

回到湖广巡抚衙门时，夜色已如浓墨般化不开。衙门前高悬的气死风灯洒下昏黄的光晕，在湿冷的青石地面上拖曳出长长短短、摇曳不定的影子。

姚一临早已得信，恭敬地候在二门内的偏厅，见你们二人虽作寻常打扮却难掩风尘之色，他眼中精光一闪，却并不多问，只上前一步，躬身拱手，姿态恭谨无比：“殿下，娘娘，夜色已深，可需用些茶点歇息？”

你摆摆手，径直走向内堂，语气不容置疑：“姚抚台，有劳。烦你即刻安排，着人密召锦衣卫汉阳千户所现任掌事前来见我。记住，要密，勿使外人知晓。”

姚一临身躯几不可察地微微一震，旋即恢复如常，垂首应道：“下官遵命。”他并未多问一个字，转身即去安排，绯色官袍的下摆在转身时划出一道利落的弧线，隐隐带起一丝书房特有的陈墨与旧卷宗气息。

姬孟嫄跟在你身侧，望着姚一临迅速消失在廊庑转角的身影，忍不住凑近你，压低声音，带着一丝不易察觉的紧张与好奇：“夫君，锦衣卫……我听闻他们行事，最是酷烈无情。此番动用他们，那些工头……”

你侧首看她，廊下灯笼的光在她姣好的侧颜上投下柔和的阴影。

“非常之时，当用非常之法。锦衣卫乃陛下亲卫，侦缉不法，肃清奸宄，本是分内之事。至于手段，”你微微一顿，语气淡然却带着深意，“对付这等吸附在工矿命脉上、敲骨吸髓的蠹虫，雷霆手段，有时反是慈悲。孟媛，你若有心，稍后可随我一同旁观。有些东西，书本上看不到，唯有亲见，方知这世间魑魅魍魉行事之诡，亦知刮骨疗毒，需用何样利刃。”

姬孟嫄闻言，长而卷翘的睫毛轻轻颤动，眼中闪过一丝畏惧，但随即被更强烈的决心与探究欲取代。她用力点头，声音虽轻却坚定：“我要看！我要亲眼看这些蛀虫，是如何伏法，如何吐出他们的罪孽！”她的双手再次握紧，指节因用力而微微发白，发出细微的“咔”声。

约莫一炷香后，一个身影如同融入夜色般悄然出现在内堂门外。此人身材中等，毫不起眼，穿着寻常衙役的皂衣，但一双眼睛在昏暗光线下却精光内敛，行走间落地无声。他入内后，并未行大礼，只是对着你所在方向，抱拳躬身，姿态恭敬却透着一股利落与干练：“卑职锦衣卫汉阳千户所试百户邱必仁，参见大人。”他未直呼你身份，显是已知晓需隐秘行事。

你微微颔首，示意他近前，声音压低却清晰：“邱百户，深夜相召，有要事交办。汉阳新生居下属各厂矿，尤以钢铁厂、机械厂为甚，其下多有工头，倚仗旧日江湖身份，欺上瞒下，克扣工饷，盘剥工人，甚或勾结外部，牟取不法之利。本宫已掌握数名为首者线索，今夜需你等将其秘密拘拿至指定地点。记住，行动务求隐秘，勿打草惊蛇，但目标务必擒获，若有反抗，可酌情处置。”

你报出几个名字与大致活动范围，皆是日间在酒馆及后来暗查中，工人怨气最深、提及最多的几个工头，包括那个玄天宗出身的刘姓壮汉，血煞阁的钟姓瘦子，以及一个诨号“阿三”、据称与本地棚户区地头蛇关系密切的滑头。

沈炼目光低垂，静听完毕，脸上无半分波澜，只再次抱拳：“卑职明白。目标：刘明怀（玄天宗）、钟无常（血煞阁）、陈阿三（地头蛇）。行动要求：秘密拘拿，押解至巡抚衙门西侧废仓。时限：天亮之前。请大人示下，擒获之后，是暂押，还是……”

“直接押至废仓，本宫要亲审。”你打断他，语气平淡，却带着不容置疑的决断。

“卑职领命！”沈炼不再多言，躬身一礼，身形微动，便如来时一般，悄无声息地退入廊外黑暗之中，仿佛从未出现过。

姬孟嫄在一旁屏息看着，直到沈炼身影消失，才轻轻吐出一口气，眼中流露出混合着紧张与兴奋的光芒。她从未如此近距离接触帝国最神秘的暴力机关的行动。

子时三刻，汉阳城大部分区域已陷入沉睡，唯有工人聚居区还有些许灯火与零星喧嚣。你和姬孟嫄已换上深色劲装，外罩不起眼的斗篷，在两名邱必仁留下的精锐缇骑暗中护卫下，悄然离开巡抚衙门，前往预定的第一个抓捕地点——刘明怀的住处。那位于棚户区边缘一处相对“阔绰”的独立院落，据说是他靠着盘剥工友钱财，强行驱赶原住户后霸占的。

夜色如墨，月光被厚厚的云层遮蔽，只有零星几家窗户透出昏黄的光。空气中弥漫着煤烟、秽物与潮湿木材混合的复杂气味。你们匿身于院落外一堆废弃木料之后，静静地观察。

院落土墙低矮，两扇破旧的木门虚掩。门前并无守卫，但院内隐约传来鼾声。邱必仁亲自带队，加上三名缇骑，如同暗夜中的狸猫，无声无息地贴近。其中一人贴近门缝观察片刻，对邱必仁做了个手势。邱必仁点头，轻轻推开木门，门轴发出极其细微的“吱呀”声，在寂静的夜里几乎微不可闻。