，走南洋航线还算平稳，用稻草和黄豆填充，木箱钉牢，损耗能控制在一成以内。南洋那边，如今时兴带点淡青或琥珀色的，说是像他们的琉璃。新生居的工坊，听说在试制带刻花的，只是成品率还上不去，价格怕是要翻几番……”

你放下杯子，目光已转向旁边堆叠如小山的麻袋，里面是雪白如霜的细盐。你伸手捻起一小撮，在指尖搓了搓，又凑近闻了闻，看向盐贩：“这盐不错，颗粒匀，杂质少。是淮北盐场新出的‘雪花盐’，还是用的安东府晒盐法改良过的？”

盐贩是个黑红脸膛的粗豪汉子，见你识货，咧嘴笑道：“先生是个行家！这是安东府那边的新盐，用那什么……‘滩晒法’，又过了好几道工序，又细又白还没苦味，比淮北的老盐强！就是价钱嘛，也要贵上两三成。不过走海外的船，就认这个！”

你点点头，又问：“如今海路还太平？往身毒、扶南的商船，可有遇到大股海寇的？”

“太平多了！”旁边一个正蹲着整理缆绳的黝黑船工听到了，抬头插话，脸上带着跑海人特有的风霜与爽朗，“自打朝廷水师上次东征倭国换了新船，装了那能打老远的炮，又和几股大的……嗯，做了‘约定’，零星小贼不敢碰大船队。咱们现在跑船，只要不贪心走得太偏，结伴而行，再配上几杆土铳，等闲毛贼不敢招惹。就是这季风得算准了，耽搁了时辰，错过顺风期，那才叫要命。”

你走过去，很自然地蹲下身，与那船工几乎平齐，递过去一小块碎银子：“兄弟辛苦。这一趟若是顺遂，从扶南水道贩香料回来，刨去船费、货本、打点，落到自己手里，能有多少？”

船工接过银子，在手里掂了掂，黝黑的脸上笑容更盛，也少了些拘谨：“谢先生赏！这得看运气，看行情。运气好，一趟跑下来，像我们这样跑船卖力气的，能分到百八十两。若是能搭点自己的小货，或是船老大赏钱多，过百两也是有的。比在岸上扛活、种地，那是强太多了。就是辛苦，风险也大，家里婆娘天天提心吊胆。”

“百八十两……”姬孟嫄在你身后，默默听着，心中再次掀起波澜。一个京城七品官的岁俸，不过四五十两白银。一个跑海的普通船工，冒着风浪与盗匪的风险，一年若跑上两趟，收入竟远超朝廷命官！而这，在眼前这些人的谈论中，似乎只是寻常，是无数“讨海人”用性命搏出的一条生路，是这片沸腾市场最底层、也最真实的财富逻辑之一。

你似乎总能轻易地与这些“贩夫走卒、引车卖浆者流”找到共同语言。你问的问题，从货品成色、价格波动、运输损耗、海外喜好，到航线安全、季节风信、利润分配，甚至船工家小生计，无不切中要害，显示出你对这些“贱业”的了如指掌。而那些商贩、船工，起初或对你清朗的气质有所顾忌，但很快就在你平和而内行的询问中打开了话匣子，言辞间少了谄媚，多了几分同行交流般的实在，甚至带着些许见到“懂行之人”的兴奋。

你带着她，走过堆满南洋香料、气味浓烈到几乎让人打喷嚏的摊位；走过陈列着新生居出产的各色罐头、肥皂、火柴、乃至简易钟表的供销社前；走过交易生丝、茶叶、瓷器的庄重店面；也走过贩卖咸鱼、干果、土布、竹器的简陋地摊。你指给她看，那些在宫中曾被某些腐儒斥为“奇技淫巧”、“玩物丧志”的玻璃、钟表、香皂，在这里是如何被明码标价，被商人们热烈地讨论着款式、成色、运输成本与海外售价，它们不是“玩物”，而是能换回真金白银、支撑起无数家庭生计、驱动着海船远航的“硬通货”。

你让她看那些皮肤被烈日与海风灼成古铜色、眼神却精明无比的商人，如何为了一个铜板的差价争得面红耳赤，又如何在一笔大单成交后击掌大笑、呼朋引伴去喝酒；看那些衣衫褴褛却手脚麻利的少年学徒，如何小心翼翼地擦拭着待售的瓷器，眼中充满了对未来的渴望；看那些刚刚靠岸、带着一身咸腥气息的水手，如何迫不及待地将部分工钱换成酒肉，在简陋的食摊前大快朵颐，大声谈论着海上的奇遇与风险。

财富在这里，不再是田庄地契上冰冷的数字，不再是府库中堆积的、难以流动的珍玩，甚至不仅仅是权力附庸下的赏赐与贪墨。它变得无比生动、具体、可感。它体现在一船船运出的货物与运回的银钱里，体现在商贩拨弄算盘珠的噼啪声中，体现在船工掂量银角子时满足的笑容里，也体现在码头苦力换取热食和劣酒时，那短暂却真实的慰藉中。它是由无数双手、无数汗水、无数风险、甚至无数生命，在广阔海洋与遥远大陆之间，生生“创造”和“交换”出来的。

而她，姬孟嫄，前半生困于那座四方宫城，所有的心神才智，所有的野心欲望，所有的喜怒哀乐，全都系于那一张冰冷的龙椅，系于那狭窄到令人窒息的人际倾轧与权力算计。她曾以为那就是世界的全部，是价值与意义的终极所在。可如今，站在这片无边无际、喧嚣沸腾的码头市场，看着这川流不息、为了最朴素的生存与更好的生活而奔忙的人群，感受着那几乎要实质化的、名为“创造