即便在姑溪，机器织造的‘安东布’、‘厂绸’因其价廉、花样翻新快，已在侵吞传统土布、乃至部分低级手工绸缎的市场。那小布庄的掌柜，心中恐怕对‘新生居’的织造厂，未必全是感激。”

又行至一处相对僻静的巷口，几个衣衫褴褛的半大孩子，面黄肌瘦，蹲在墙根下，眼巴巴地看着不远处一个卖炊饼的摊子，不断吞咽着口水。他们脚边放着破碗，碗中空空如也。

“这些，是工坊里做工的童工，或是父母在工坊做工、无暇看管的孩子。”你的声音平静，却带着一种冰冷的洞悉，“工坊主喜用童工，因工钱低廉，手脚灵便。但如此年纪，本该是识字、玩耍、长得壮实的时候，却过早困于方寸机器之间，或流落街头，饥一顿饱一顿。新政带来了活计，却也催生了新的问题。这些孩子，他们的未来在哪里？若放任不管，十数年后，他们便是新的流民、新的隐患。江南的繁华，不能建立在一代人的伤残与另一代人的失教之上。”

姬孟嫄默默听着，看着那些孩子空洞渴望的眼神，又想起下溪村即将建立的“幼童抚育所”，心中滋味复杂。是啊，下溪村的孩子们即将有饭吃、有书读，可这繁华姑溪城角落里的孩子们呢？新政的阳光，似乎并未均匀地照耀到每一个角落。

你们信步走到运河边一处相对开阔的河埠，这里停泊着不少等待装卸的货船。一群赤膊的力夫正喊着号子，从一艘吃水颇深的货船上，卸下一筐筐黑乎乎、散发着刺鼻气味的物事。那是煤炭。

“看那船吃水，再看卸货的伙计，个个灰头土脸，喘息粗重。”你低声道，“姑溪丝织业勃兴，带动染坊、整烫、乃至为新生居工坊提供动力的规模化蒸汽机，需要大量煤炭。这些煤炭多从各地矿场运来。矿工、漕工、码头力夫，是另一条产业链上的人。他们比工厂工人更苦，风险更高，工钱却未必更多。而煤炭燃烧的烟尘，你看，”你指了指不远处几根高耸的烟囱，那里正冒出滚滚浓烟，即便在晴朗的白天，也将一片天空染成灰黄色，“已开始污浊这江南水乡的天空与河水。繁华的背后，是环境的代价，是更底层劳动者的血汗，这也是我们必须看见、必须思考、并需未雨绸缪的。”

姬孟嫄顺着你的手指望去，看着那灰黄的烟柱，闻着空气中隐隐的硫磺与烟尘气味，再看向河边那些汗流浃背、肌肤被煤灰染黑的力夫，默默点头。江南的问题，果然不止是乡村的凋敝，城市的肌理之下，同样暗藏着新的褶皱与病灶。

午时将近，你们来到城中一家颇为热闹、名为“雨秀阁”的茶楼。茶楼分两层，楼下散座多是贩夫走卒，喧哗热闹；楼上雅座用屏风略作隔断，相对清静，多是些穿着体面的商贾、文人、小吏之流。你们在二楼角落寻了处临窗的僻静位置坐下，要了一壶最普通的炒青，两碟干果点心。

这里，才是收集“市声”、窥探人心微妙处的上佳所在。屏风隔断并不完全隔音，邻座、乃至稍远处的议论声，隐约可闻。

起初，话题多是些寻常琐事，物价涨跌，行市行情，某家戏班新来的花旦，某位官员的风流韵事。但很快，话题便不由自主地绕到了最近城里城外最轰动的大事——“下溪村”与“合作社”。

“听说了吗？下溪村那穷得鬼都不拉屎的地方，真让那位娘娘给盘活了！土地入股，集体种桑，听说年底还能分红！村里老人有食堂，娃娃有学堂，女人在家门口就能进蚕室做活！”一个声音带着难以置信的惊叹。

“何止！我有个远房表亲在县衙户房当差，他说了，那‘合作社’的章程写得明明白白，土地折算成什么‘股份’，地多的不吃亏，地少的也能靠干活挣‘工分’，年底一起分钱！连孤儿寡母都能有口饭吃！这这简直闻所未闻！”另一人接口，语气复杂，既有羡慕，也有深深的疑虑。

“哼，闻所未闻？我看是悬乎！”一个略显苍老、带着浓重地方口音的声音冷哼道，语气颇不以为然，“把地都归拢到一起？那地还是自己的吗？祖祖辈辈传下来的基业，说合就合了？谁知道里头有什么猫腻！那些泥腿子懂什么章程？别是被人卖了还帮人数钱！再说，都去种桑养蚕，粮食谁种？这要是桑蚕行情有个波动，或者闹个虫病，全村人不得喝西北风去？那位娘娘深宫妇人，懂什么稼穑经济？不过是一时兴起，拿穷鬼的地做文章，搏个名声罢了！我看啊，长久不了！”

这话说得颇不客气，带着浓厚的乡绅守旧气息和对“深宫妇人”天然的轻视。姬孟嫄在屏风后听得，眉头微蹙，手下意识地握紧了茶杯。你轻轻按住她的手背，微微摇头，示意她继续听下去。

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“刘老此言差矣！”一个年轻些、声音爽利的人立刻反驳，听口音像是常在外行走的商人，“您老久居乡里，怕是没去下溪村亲眼瞧瞧！我前日刚去看了，桑苗都已栽下，长得精神！村里人那个干劲，那个心气，跟以前死气沉沉