取出另一封信笺，这次用的是宫中专用的淡黄色绫纹纸，封口处压着小小的火漆印，印纹正是咸和宫的标志——一只简化的凤凰。她将信递给你，“这是下午电报室加急送到的，走的还是你咸和宫的电报总局，……是陛下常用的私函式样。”

你接过，小心地揭开火漆。展开信纸，熟悉的字迹映入眼帘，确实是姬凝霜亲笔。与日间李敬善带来的那封格式严谨、措辞刻板的手谕不同，这封信的笔迹显得放松而流畅，带着她特有的、略显凌厉的笔锋：

“皇后爱卿见字如面。 卿之奏折，朕已细读。卿之忠心，朕岂不知？然朝堂之上，众目睽睽，朕亦需顾全礼法。卿在汉阳，一举一动皆在众人眼中，亦皆报于宫禁。望卿谨言慎行，勿授人以柄。 汉阳建设，朕心甚慰。三百五十万两内帑，既已赐予，卿便安心用之，不必存归还之念。京汉铁路之事，牵涉甚广，朕自有筹划，卿不必挂怀，专心眼前即可。 另：李敬善此人，出身寒微，秉性迂直鲁莽，然对朝廷忠心不二，办事也算勤勉。此番前去，卿可借其手，整肃汉阳地方，清除宵小。锦衣卫指挥使李自阐故而委之以任，卿不必过分猜忌，亦不必过分刁难于他。 保重身体。 凝霜字”

没有抬头，没有落款时间，只有最后亲笔的“凝霜”二字。这才是她私下与你通信的方式，褪去了皇帝的威严，更像是一个妻子、一个盟友的叮嘱。

你读完信，一直紧绷的心弦似乎松了一松，脸上不自觉地露出一丝笑容，那是连日来难得的、带着暖意的笑容。你将信递给姬孟嫄：“你看看。这才是凝霜真正的意思。”

姬孟嫄快速浏览一遍，也舒了口气，眉眼舒展开来，轻声道：“四妹若真想猜忌你、防备你，当年就不会顶着满朝文武的压力，力排众议立你为后；更不会在母亲……在那事后，将我放出冷宫，让我来汉阳助你。她那人，外面看着冷硬刚强，像块百炼精铁，其实内里最是重情念旧，认定的人，便会信到底。”

你点点头，心中的暖流驱散了夜寒。姬凝霜的信任，确实是你在汉阳最大的底气，也是你能放手施为的根本。但你也清醒地知道，身为帝王，她不可能完全随心所欲。朝堂之上，各方势力盘根错节，平衡术是帝王必修的功课。那封由李敬善带来的、措辞冷淡的手谕，恐怕正是这种平衡的产物——是程远达、吕正生那些支持改革但又深谙官场规则的老臣，为了堵住保守派的嘴，为了显示“天威难测”、“恩威并施”，而拟就的官样文章。派李敬善来，既是对朝中质疑声浪的一个交代，表明皇帝并未完全放任你在汉阳，也是一种含蓄的提醒：你可以做事，但必须在皇权允许的框架内，在皇帝可控的视野下。

“对了，”你忽然想起信中提及的人事，坐回椅中，端起桌上已经半凉的茶抿了一口，润了润有些发干的喉咙，“信里特意提到，是李自阐举荐李敬善来办这趟差事……这倒是个值得琢磨的消息。”

锦衣卫指挥使李自阐，此人的经历堪称传奇。本是状元及第，才华横溢，却因年轻气盛，在翰林院待诏时，酒醉写了一首“东方晨欲晓，雌鸡唱天白”的诗，被指影射、讥讽女帝姬凝霜。龙颜大怒之下，他被一贬到底，放到湘南蛮荒之地做了个小小县令。不料此人确有实干之才，在任上募集乡勇，整训官兵，竟将困扰当地多年的几股悍匪剿灭肃清，政绩斐然，一步步又爬了回来。恰逢当时你在洛京，因缘际会卷入飘渺宗京城分坛弃徒与合欢宗、乃至部分腐败锦衣卫的冲突，导致前锦衣卫指挥使李桢案发下狱，被掌印太监吴胜臣奉旨赐死。锦衣卫指挥使的位置空了出来。姬凝霜或许是为了彰显自己“用人不疑”、“不计前嫌”、“唯才是举”的胸襟，或许也确实看中了李自阐的能力与在朝中毫无根基的背景（一个曾得罪皇帝又凭军功爬回的人，很难结党），便破格将他提拔到了这个要害位置。

至于副指挥使凰无情，那位英烈遗孤出身、以狠辣果决、不按常理出牌着称的女魔头，此刻确实在家坐月子。她的丈夫沈碧华，本是江南姑溪沈家的大少爷，慧妃沈璧君的弟弟，标准的纨绔子弟，嗜赌如命。沈家产业被新生居整合收编后，在苏婉儿的巧妙撮合（或者说“设计”）下，这位落魄少爷竟与当时潜伏在新生居的凰无情相识相恋，婚后被凰无情治得服服帖帖。这对夫妇，确确实实欠你一个不小的人情，你也曾调侃，要让凰无情将来的孩子认你做干爹。

“李敬善……”你把玩着手中的茶杯，瓷胎轻薄，触手温凉，“不过是个摆在明处的棋子，一把尚书台想用来敲打汉阳或者说本宫，同时也可能被汉阳所用的锤子。”

姬孟嫄眼睛一亮，立刻明白了你的意思：“夫君是想……借力打力？既然有人想把水搅浑，我们不妨把这水搅得更浑些，看看究竟能冒出些什么东西来？”

“既然天魔殿舍得花五千两银子，买通黑虎帮这样的地头蛇来演一出拙劣的试探戏码，”你缓缓放下茶杯，杯底与紫檀木桌面相碰，发出清脆而笃定的一声轻响，“而咱们又‘恰好’轻轻松松打掉了这