武昌，巡抚衙门。

数日后的夜晚，暑热在江风的吹拂下终于褪去几分，带来夏日难得的、裹挟着水汽的凉意。风从敞开的轩窗涌入，拂动了书案上的烛火，光影在室内摇曳，将人影投射在墙壁上，拉长又缩短。

书房内弥漫着一股奇特的混合气息——墨香、纸香，以及几种新鲜食物的味道。宽大的紫檀木书案上，摊开着新生居下一季度的商品推广计划草图，旁边却颇为违和地摆着几样实物：几只玻璃瓶瓶，里面盛着暗紫色、微微冒着气泡的液体，瓶身上贴着“新生居桑葚汽水”的红纸标签；几个油纸包，拆开一角，露出里面深绿色、经过烘烤干燥的片状紫菜；还有几块用蜡纸严密包裹、四四方方、硬如砖石的“压缩饼干”。这些都是汉阳分部新生居食品厂和安东、姑溪等地食品厂最新合作改良的产物。尤其是桑葚汽水，尚在试销阶段，却已在汉阳码头工人和往来客商中小有名气。

你与姬孟嫄相对而坐，正在审阅那份推广计划。烛光映照下，她的侧脸线条柔和，神情专注。她今日仍是一身便于行动的青布衣裙，剪裁合体，衬得身姿挺拔。此刻她微微倾身，拿起一瓶桑葚汽水，轻轻摇晃，看着瓶中紫色的液体泛起细密的气泡，嘴角不由勾起一抹浅笑，灯火在她眸中跳跃：“夫君，这些东西，瞧着不起眼，可味道确是新鲜可口。这汽水，甜中带酸，气足解渴；这紫菜，用热汤一泡，便是鲜美的汤菜；这压缩饼干，虽干硬，但顶饿耐储，行军赶路最是方便。连我有时都忍不住想多用些。那天魔殿的弟子，多是苦哈哈的江湖人，常年风餐露宿，清汤寡水，怕是真抵不住这等实实在在的诱惑。”

她的笑声清悦，随着笑声，身体自然微颤，青布衣裙的布料随之轻轻贴合身体曲线，显露出成熟女子应有的丰腴与柔美。你闻言从计划图纸上抬起头，目光在她笑意盈盈的脸上停留片刻，又扫过她因坐姿而更显饱满的腰臀线条，心中划过一丝自然而然的欣赏，但旋即收敛心神，将注意力拉回正题。眼下并非风花雪月之时。

“这正是我们要的效果。”你用指尖点了点计划图上一处标红的区域——那是靠近黑风渊外围的青阳镇，“口腹之欲，最是难防。江湖宗门苛待底层弟子是常事，他们过的日子，有时还不如汉阳之前那些被工头克扣的工人。工人好歹有新生居食堂按人头发放饭票，虽被盘剥，总还能吃上几顿有油水的饱饭。而这些宗门弟子，尤其是天魔殿这等行事诡秘、规矩森严的，只怕待遇更为苛刻。我们用价格低廉、味道新奇、便于获取的粮食和享受，去撬动他们的欲望，比刀剑更有效。”

你正说着，书房外传来一阵刻意放轻但仍显急促的脚步声，停在门外。紧接着是两声短促而清晰的叩门声，这是锦衣卫密探求见的暗号。

“进。”你沉声道。

门被推开，一名作普通商贩打扮、但眼神锐利、行动干练的汉子闪身而入，迅速反手关门。他单膝跪地，从怀中取出一枚蜡丸，双手奉上：“殿下，安台岭急报。”

姬孟嫄神色一凝，伸手接过蜡丸，捏碎，取出里面卷得极细的纸条，展开迅速浏览。她的眉头渐渐蹙起，将纸条递给你：“夫君，是李敬善手下探子刚传回的消息。天魔殿的‘罗刹女’，近日在安台岭一带频繁现身，似在暗中召集人手，据点很可能就在安台岭深处的废弃山神庙。目标……很可能是我们往来于巴蜀、汉阳与姑溪之间的新生居商队。尤其是运送这批新式食品和日用品的高价值商队。”

“‘罗刹女’……”你接过纸条，借着烛光细看，上面字迹潦草却信息明确。你低声重复这个名号，眉头也锁了起来，“天魔殿四尊者之一，掌‘欲’字部，最擅蛊惑人心，催发人欲，手段诡异莫测。看来，我们的‘阳谋’还没铺开，他们的‘阴谋’倒是先找上门来了。果然不是省油的灯。”

你沉吟片刻，抬起头，眼中锐光一闪：“孟嫄，立刻以我的名义，传令给李敬善和邱必仁。第一，所有往来汉阳的新生居商队，尤其是运输新商品和重要原料的，护卫力量加倍，路线重新评估，必要时请水师派出快船护航江段。第二，抽调精干人手，由李敬善亲自安排，潜入安台岭一带，密切监控山神庙及周边动静，摸清罗刹女召集了多少人手，具体计划为何。记住，以监控为主，非必要不得打草惊蛇。我们要知道她想干什么，什么时候动手。”

“是，我这就去拟令。”姬孟嫄点头，立刻起身走到一旁的小书案前，铺纸研墨。她执笔的姿势标准而优美，手腕稳定，下笔如飞，青布衣袖随着动作微微滑动。

你则起身踱步到窗前。夜色中的汉阳城，已不像两年前那般只有零星灯火。工业区的方向，炉火映红了一片天穹；码头区，悬挂气死风灯的夜航船只正在装卸货物；更远处，新兴的居民区也亮着点点星火。这座城正在你的手中苏醒、壮大，但也因此引来了更多的觊觎与恶意。天魔殿，不过是最新露出獠牙的一只野兽。

“夫君，”姬孟嫄很快写好了手令，用上你的私印和巡抚衙门关防