离开辰州府已有数日。

你没有明确的目的地，只是像最普通的旅人一般，用自己的双脚丈量这片你即将要去改变的土地。滇黔之地，山高谷深，道路崎岖。你很快就有些后悔骑了那匹汗血宝马——在平地上它确实神骏非凡，日行百里亦非难事，可在这连绵不绝的群山中，它反而成了累赘。

山路不是陡峭的上坡，便是险峻的下坡，马匹在官道上走不了几步就得牵着过隘口。不少建于山崖绝壁上的古老栈道，逼仄狭窄，外侧便是万丈深渊，马匹太高，重心不稳，牵引时稍有不慎便是人畜俱坠的惨剧。你不得不花费大量精力安抚这匹习惯于驰骋的骏马，在那些最险要的路段，甚至需要雇请当地脚夫帮忙抬运。效率反而远不如徒步。

这让你更直观地体会到这片土地的闭塞与交通的艰难。那些蜿蜒于群山之间的羊肠小道，那些悬于绝壁的木质栈道，那些需要涉水而过的湍急溪流，不仅阻碍了货物的流通，更禁锢了信息的传播、思想的交汇，也使得中央政权的控制力在此变得稀薄。山高皇帝远，这里的土司、头人、寨老，便是实际上的土皇帝，而百姓的生活，则被牢牢束缚在贫瘠的土地与严苛的自然环境之中。

当你终于抵达新的府城——毕州时，看着眼前这座依山而建、城墙低矮、屋舍俨然却透着股穷酸气的山城，你做出了决定。

在毕州城门附近一家还算干净的客栈安顿下来后，你牵着那匹依旧神骏却明显瘦了一圈的黑马，找到了城中最大的骡马市。你没有亮出任何身份凭证，只是以一个落魄书生的姿态，用略带北方口音的官话，向几个牙人打听卖马事宜。你的儒衫料子尚可但已沾满尘土，面色白皙却难掩疲惫，举止文雅却透着外乡人的生疏——这一切都符合一个家道中落、不得不变卖行囊继续赶考（或投亲）的穷秀才形象。

最终，一个穿着绸衫、手指上戴着硕大玉扳指的中年牙人看中了你的马。他是本地杨姓土司府上的外院管家，专为土司采买牲口、货物。他眼光毒辣，一眼就看出这匹黑马是难得一见的塞北良驹，只是不知何故流落至此。他围着马转了几圈，掰开马嘴看了看牙口，又摸了摸马的骨骼筋肉，眼中闪过满意之色，但脸上却摆出一副挑剔的模样。

“马是不错，可惜走了远路，有些掉膘了，精神头也差了些。”管家摇头晃脑，伸出三根手指，“三十两，我收了。这年月兵荒马乱的，好马也卖不上价。”

你没有争辩，只是平静地看着他，缓缓摇头:“五十两。少一分不卖。”你的语气平淡，却带着一种不容置喙的坚定。你并非真的在乎这几十两银子，而是需要一笔“合理”的盘缠，同时也想看看这毕州城的物价水平。

管家愣了愣，重新打量你。他本以为这落魄书生会急于脱手，讨价还价一番，最终能以三十五到四十两成交便是大赚。没想到对方如此干脆，且眼神平静得让他有些心里发毛——那不像一个穷途末路的书生该有的眼神。

“四十两！”管家咬咬牙，“不能再多了！这马再好，在咱们这山旮旯里，也就能拉拉车、驮驮货，上不了战场，不值那个数！”

“五十两。”你重复道，目光转向黑马，伸手轻轻抚了抚它的脖颈，“此马通人性，日行百里不在话下。若非盘缠用尽，前程未卜，我亦不舍。阁下既然识货，当知此价公道。”你说得诚恳，却也暗含机锋——你并非不识货的冤大头。

管家脸色变幻，最终一跺脚:“成！五十两就五十两！算我杨会光交你个朋友！”他倒不是真的被你说服，而是土司老爷最近正为寻一匹好马代步而发愁，这匹黑马品相极佳，稍加调养便是拿得出手的坐骑。五十两虽贵，但若能让老爷满意，他的好处绝不止这个数。

一手交钱，一手交货。你接过那沉甸甸的五十两纹银——皆是成色上好的官银，用灰布钱袋装着。黑马似乎知道要离开主人，轻轻打了个响鼻，用头蹭了蹭你的手臂。你拍了拍它，将它交给管家身后的小厮，转身离去，没有回头。

有了五十两银子，你在毕州的生活顿时宽裕了许多。找了一家干净的客栈住下，要了热水沐浴，换上一身干净的粗布衣衫——那身儒衫太过扎眼，不利于你观察市井。随后，你开始在毕州城内闲逛，看似漫无目的，实则用心观察这座山城的方方面面:街道布局、房屋建筑、商铺种类、行人衣着、市面物价、百姓神情……

很快你就发现，毕州城虽为府治，但繁华程度甚至不及湖广一个中等县城。街道狭窄崎岖，两旁多是低矮的木结构房屋，不少已歪斜破败。商铺种类单调，以售卖山货、盐巴、铁器、布匹等生活必需品为主，且货物成色普通，价格却不低。行人大多面有菜色，衣着破烂，许多人光着脚或穿着草鞋。空气中弥漫着柴火、牲畜粪便和某种山区特有的潮湿霉味混合的气息。

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但与此相对的，是城中几家大宅院的气派——高墙深院，门