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对着一面破了一半的铜镜照了照，镜中人已彻底变样。从一个气质温文的书生，变成了一个满面风霜、衣着寒酸、带着几分山野粗鄙气息的年轻猎户或樵夫。眼神中的锐利与深邃，也被你刻意调整得略显木讷与警惕。很好，这副模样，混迹于市井或山林，再合适不过。

你将换下的儒衫和重要物品包好包袱，重新背在身上，又给了那老汉一块五两，嘱他买些精料，帮忙照看马匹几日，便背着那个装着干粮和杂物的粗布包袱，低着头，步履略显蹒跚地走出了这间民居，重新汇入了鸣州城喧闹的人流中。那匹“踏雪乌骓”，则暂时留在了老汉院中。

此刻已近午后，阳光西斜。你辨明方向，朝着鸣州城最大的集市走去。那里人多眼杂，信息流通快，是打听消息、补充给养、同时也是观察环境、确认行踪是否被注意的最佳场所。

鸣州的集市果然规模宏大。几条街道被临时划为市集区域，摊位鳞次栉比，人头攒动，各种叫卖声、讨价还价声、牲畜嘶鸣声混杂在一起，形成一股震耳欲聋的声浪。空气中弥漫着牲畜粪便、鱼腥、香料、熟食、汗水等复杂的气味。

你如同一个初次进城的乡下猎户，带着几分好奇与拘谨，在摊位间慢慢穿行。目光扫过卖力吆喝的货郎、精打细算的主妇、嬉笑追逐的孩童，耳朵却如同最灵敏的雷达，捕捉着四面八方传来的每一缕声波。

你在一个卖干粮的摊位前停下。摊子上堆满了各种耐储存的食物：脸盆大的、烤得焦黄的硬面饼子；颜色深褐、切成条状的风干肉脯；用草绳串起来的、晒得皱巴巴的干枣；还有炒米、豆饼等等。你蹲下身，装作仔细挑选，拿起一条肉脯，凑到鼻子前闻了闻，有股淡淡的咸香和烟熏味。你故意用力咬了一口，肉干坚硬无比，极为费牙，显然是用年老筋多的耕牛肉制成，调味倒也咸香入味。

“老哥，这肉脯咋卖？也太硬了，硌牙。” 你皱着眉头，用带着浓重乡音的话大声问道，同时晃了晃手里的肉条。

摊主是个精瘦的小老头，眯着一双透着市侩的眼睛上下打量了你一番，见你衣着寒酸，撇嘴道：“小兄弟，一看你就是从山里来的吧？这可是上好的黄牛肉脯，耐嚼顶饿，走远路必备！一百八十文一斤，童叟无欺！”

“一百八？这么贵！” 你露出夸张的肉疼表情，咂舌道，“老哥，便宜点！我这进山打猎，也赚不了几个钱……”

“哎，看你年轻，给你个实诚价，一百七十文！不能再低了！这年头，盐巴、柴火都涨价！” 老头摇头晃脑，一副“亏本卖你”的模样。

你假装纠结半天，才从怀里摸出些碎银子（故意让对方看到你钱袋瘪瘪），掂了又掂，才依依不舍地递过去：“行吧行吧，一百七就一百七！给我来一斤……不，来两斤！再要二十个饼子，一兜枣子！”

老头见你“豪爽”，脸色好看了些，一边麻利地称重包货，一边跟你搭话：“小兄弟，进哪片山？最近山里可不太平。”

你一边将包好的干粮塞进背上鼓鼓囊囊的包袱，一边随口答道：“就东边那片老林子，碰碰运气。老哥，听说鸣州附近有处险地，叫啥……瘴母林？邪性得很？我打猎时可得绕着走。”

听到“瘴母林”三个字，老头包货的动作明显顿了一下，脸上露出一种混合了忌讳与谈兴的神情。他左右看了看，压低了声音，神秘兮兮地道：“哎呦，小兄弟，你可问对人了！那地方……去不得！万万去不得！”

他凑近了些，声音更低，仿佛在传播什么了不得的秘密：“那林子，终年被一层绿油油、雾蒙蒙的瘴气罩着，邪门得很！人一进去，那瘴气就往肺里钻，用不了一时三刻，就浑身发黑，口吐白沫，活生生的人转眼就变成一具发臭的烂肉！听老人们说，林子里有成了精的妖怪，眼睛跟鬼火似的，绿油油的，专抓活人进去，吸髓啃肉！还有那‘瘴母’，听说是个房子那么大的肉瘤子怪物，一张嘴，喷出的气就能把人骨头都融了！”

他咽了口唾沫，继续道：“就前两个月，隔壁村有个不信邪的老猎户，仗着身手好，带了弓箭硬要进去，结果……唉，三天后，有人在林子边发现他，就剩下一副白森森的骨头架子，上面的肉，被啃得干干净净，连点肉丝都没剩下！惨呐！”

你脸上配合地露出惊恐之色，声音都有些发颤：“真、真这么吓人？那……那林子里，就没点值钱的宝贝？我可听说……有些邪门的武功高手，就喜欢在这种地方修炼，还有炼啥仙丹的……”

老头嘿嘿一笑，笑容有些诡异：“宝贝？倒也不是没有。听说是有些邪门道士在里面炼一种黑乎乎的丹药，吃了能让人力大无穷，刀枪不入，武功蹭蹭往上涨！可那也得有命享用啊！前几年，咱们鸣州新来的知府大人不信邪，觉得是妖人作祟，派了上百号官兵，全副武装进去围剿，你猜怎么着？进去的时候威风凛凛，出来的时候，只剩下一半不到的人，还个个带伤，神志不清，