此多事之秋，商行更需与有实力、有远见的伙伴结盟，共度时艰。贵庄能于荒芜之地迅速崛起，击退不明袭击（他显然得到了风声），足见庄主不凡。与贵庄合作，看中的不仅是货物，更是庄主您的‘能力’与‘潜力’。”

这番话，半是交底，半是示好。将商行自身的困境与寻求可靠盟友的意图摆了出来，反而显得真实。

林潇渺心念电转。汇通商行渠道广泛，信息灵通，若能建立合作关系，不仅是销售渠道，更可能成为情报来源。而且对方主动放低姿态，是个机会。

“周大掌柜坦诚相待，潇渺感佩。”她斟酌道，“长期供货契约可以考虑，具体品类、数量、价格、交割方式，需详细拟定。此外，我农庄日后可能有些‘特殊’产出或需求，也希望商行能给予便利。”

“‘特殊’产出？”周文远眼神微动。

“比如，某些效果独特的草药制品，或定制一些不太常见的物资。”林潇渺说得模糊。

周文远沉吟片刻，缓缓点头：“只要不违律法、不伤天和，商行可以尽力协助。相应的，若商行在某些方面需要贵庄援手……”

“力所能及，自当相助。”林潇渺给出承诺。

初步意向达成，气氛缓和许多。周文远又坐了片刻，聊了些州府风物和商路见闻，方才告辞，约定三日后派专人送来契约草案。

送走周文远，林潇渺立刻与玄墨回到书房密室。

“你觉得，他几分真，几分假？”林潇渺问。

玄墨指节轻叩桌面：“至少七分真。汇通商行南边商路出事，我这边也有零星星情报印证，时间对得上。他最后提到黑风岭和寻求盟友共度时艰，不像全是托词。而且，他特意点明我们知道击退袭击的事，是一种姿态，表示他关注我们，也有信息渠道。”

“主动寻求与我们合作，除了看重产品，恐怕也是看中了你这位‘隐藏的王爷’可能带来的潜在庇护，或者至少，不想在动荡时期多一个我们这样的敌人。”林潇渺分析道，“这是典型的商人思维，风险分散，利益捆绑。”

“可以合作，但需谨慎。”玄墨道，“契约条款要细，特别是关于信息共享和‘特殊物资’的部分，需留有充分自主权。我会让暗卫加紧调查周文远此人背景，以及汇通商行近期与南疆、京城方面的具体往来。”

“嗯。这或许是我们将触角伸向更远地方的一个契机。”林潇渺眼中闪过思索，“通过他们的商路网络，也许能更有效率地收集关于‘暗渊’、‘归墟之眼’，乃至‘星钥’碎片的消息。”

三日后，汇通商行的管事送来厚厚一叠契约草案，条款细致，价格公道，给予了农庄相当大的自主权和优先权。林潇渺与老陈、玄墨仔细推敲，修改了几处模糊地带，增加了双方信息定期通报（非强制）和紧急互助的原则性条款。

周文远爽快地接受了修改，契约正式签订。首批订购的豆制品和果酒数量不小，定金也随之到位，农庄账面上顿时宽裕许多。

签约当晚，周文远私下邀林潇渺与玄墨至他在县城的临时宅院小酌。席间并无外人，周文远屏退左右，从怀中取出一物，推至林潇渺面前。

那是一块半个巴掌大小的深色木牌，质地似铁似木，入手沉甸甸，边缘有些磨损，正面刻着一个复杂的徽记——并非汇通商行的标志。

“此物，请庄主收好。”周文远低声道，“若将来，在北境之外，尤其是南疆或东海沿线，遇到棘手麻烦，需要当地助力或紧急传信，可持此牌，寻任何悬挂‘三叶帆’标记的商铺或船行，出示此牌，道出‘北地故人托星至’七字，或可得些方便。”

林潇渺拿起木牌，仔细端详。徽记似乎是浪涛与星辰的组合，雕刻手法古拙。“周大掌柜，这是……”

“一点私人的心意，与商行无关。”周文远笑容有些深意，“老夫年轻时也曾游历四方，结识过几位重诺仗义的朋友，留下些信物。庄主非常人，将来天地广阔，或许用得上。今日合作愉快，望来日方长。”

这几乎是在暗示他另有背景和人脉网络了。林潇渺郑重收下：“多谢周掌柜厚意，潇渺铭记。”

带着契约和意外的木牌信物回到农庄，已是深夜。林潇渺正与玄墨在书房复盘今日种种，窗外忽然传来急促的振翅声。

是玄墨专门驯养、用于远程通讯的夜枭。它腿上绑着的铜管，带有最高紧急级别的暗记。

玄墨解下，快速译出密信内容，脸色瞬间变得极其难看。

“出什么事了？”林潇渺心头一紧。

玄墨将译好的纸条递给她，声音冰冷：“北疆出大事了。三日前，镇北军一支巡边精锐小队在‘黑石隘口’外三十里处遭遇伏击，全军覆没。现场没有大规模战斗痕迹，死者……死状诡异，浑身精血仿佛被抽干，化为干尸，但体表无伤痕。附近发现扭曲的足迹和非人毛发。边防震恐，疑是蛮族巫师新炼邪法或……‘非人之物’越境。”

林潇渺倒吸一口凉气。黑石隘口，已是真正的国境线之外。这种死法……

“