日落时分。

舰队即将起航。

码头上，聚集了送行的人群。

这次出征的五千名水兵，大多是京城和天津卫的子弟。

他们的父母妻儿站在岸边，挥舞着手中的手帕，眼中含着泪水。

顾青婉也来了。

她站在人群的前方，依然穿着那件鹅黄色的斗篷。

周子墨随军出征，他手下的许多任务匠和学生也都在船上。

而且，作为工部尚书，这支舰队是他一手打造的心血。

顾青婉走上前，将一个平安符递给顾剑白。

“哥，早点回来。”

“放心。”

顾剑白接过平安符，塞进怀里。

“等哥把南洋打下来，给你带一箱子那种亮晶晶的宝石回来，给你做嫁妆。”

顾青婉脸一红，偷偷看了一眼旁边的周子墨。

周子墨有些局促，但他还是鼓起勇气，走上前。

“青婉小姐，照顾好自己。”

顾青婉看着眼前人，轻声哼了下。

“我在京城，吃饱穿暖，你在海上飘泊不定，才要照顾好自己。”

周子墨不好意思地挠了挠头。

“等子墨回来，给青婉小姐，带南洋的椰子吃。”

顾青婉莞尔一笑，“一言为定，你要活着回来。”

周子墨看着那双明眸，心中春意萌动。

他好想要说一句，“一定，等我回来，一定回来娶你。”

他看着那双清澈怜人的眼睛，终究没说出口。

“全体登舰！”

随着号令声，水兵们排着整齐的队伍走上跳板。

顾剑白最后向苏长青和小皇帝拱手，转身大步走上了“镇远号”的舷梯。

汽笛再次长鸣。

这一次，声音更加凄厉，充满了离别的愁绪，也充满了出征的决绝。

巨大的锚链被绞盘拉起，发出咔咔的声响。

烟囱里的黑烟变浓，屏蔽了夕阳。

舰队开始缓缓移动。

苏长青站在码头的最高处，目送着这支庞大的舰队驶向深海。

他看着“镇远号”那巍峨的背影，心中涌起一股复杂的情绪。

这支舰队带走的，是大宁最精锐的士兵，最先进的技术，还有几百万两白银。

这是一场豪赌。

但这也是一个古老帝国走向海洋文明的必经之路。

“亚父。”

赵安站在他身边，看着那些渐渐变小的船影。

“他们会赢吗？”

“会。”

苏长青回答得很肯定。

“因为这个时代，属于钢铁和蒸汽。”

“那些还在靠风帆和木板的对手，在看到这支舰队的那一刻，就已经输了。”

海风吹过，卷起苏长青的衣角。

远处的舰队逐渐消失在海天一线。

但那股黑烟，依然在天空中留下一道长长的痕迹，象是一条黑色的巨龙，正在向南方的世界宣告它的到来。

大宁的国门，从今天起，不再是长城，也不再是天津卫的炮台。

而是被这支舰队，推到了三千里之外的南洋。

东海南部。

这里已经远离了大宁的海岸线。

海水的颜色从浑浊的黄绿色变成了深邃的蓝黑色。

阳光直射在海面上，波光粼粼，晃得人眼睛发花。

“镇远号”的底层深处，是这艘钢铁巨兽的心脏，锅炉舱。

这里的空气燥热、浑浊，充满了煤灰和机油的味道。

挂在舱壁上的温度计，水银柱已经爬升到了四十五度的刻度线。

一百名司炉工赤裸着上身，只穿一条宽大的帆布短裤。

他们的皮肤被煤灰染成了黑亮色，只有在那偶尔翻动的眼白和张嘴呼喝时的牙齿上，能看到一点白色。

汗水顺着他们隆起的肌肉线条流淌，在布满黑灰的皮肤上冲刷出一道道浅色的沟壑，最后汇聚在脚下的铁板上，还没来得及积成水洼，就被高温蒸发成了咸湿的水汽。

“三号炉！加煤！气压掉了！”

司炉长手里拿着一根铁棍，敲击着身边的铁栏杆，发出清脆的响声。

两名司炉工立刻从煤堆里铲起满满一锹优质无烟煤。

“开炉门！”

一名助手拉开沉重的铸铁炉门。

一股橘红色的火光瞬间喷涌而出，照亮了这昏暗的舱室。

热浪扑面而来，连眉毛似乎都要被烤焦。

“呼”

铁锹送入，煤炭准确地撒在燃烧床上。

炉门迅速关闭。

这一套动作，他们每天要重复上千次。

这艘七千吨的战舰，每小时要吞噬掉三吨煤。

这些煤炭燃烧释放的热量，将锅炉里的淡水烧开，产生高压蒸汽。

蒸汽通过粗大的紫铜渠道，冲向后方的轮机舱，推动巨大的活塞往复运动，最终转化为螺旋桨的推力，推着这铁山一样的船体，以十二节的巡航速度，破开海浪，一路向南。