北江的水路到了韶州府便到了尽头。

再往北，就是连绵起伏、古木参天的骑田岭。

这里是两广与湖广的天然分界线，也是通往永州后方的必经之路。

一条蜿蜒崎岖的山间小道上，一支奇怪的队伍正在艰难跋涉。

他们没有打旗帜，也没有敲锣打鼓。

一万名士兵排成了一条长龙，在茂密的林间穿行。

脚下的路并不好走。

那是千百年来盐枭和马帮踩出来的小径，路面布满了青笞和湿滑的烂泥。

前几日刚下过雨，此时一脚踩下去，黄色的泥浆就会没过脚踝，发出“咕叽”的声响。

士兵们穿着作战服，裤腿扎进高帮胶鞋里，防止蚂蟥钻入。

他们背后的背囊很大，里面装着雨布、干粮和弹药。

顾剑白走在队伍的最前面。

他手里拿着一根削尖的竹棍，用来探路。

他的脸上全是汗水，顺着下巴滴落在衣领上，洇湿了一大片。

“都跟上！别掉队！”

顾剑白喘着粗气，回头喊了一声。

“这鬼地方，比狮子岛还要闷。”

在他身后，周子墨骑在一匹矮小的滇马上。

这种马虽然跑不快，但耐力极好，善走山路。

即便如此，那匹马也累得直喷响鼻。

周子墨的手里拿着一个小本子，正在记录着什么。

“老顾，这速度太慢了。”

周子墨合上本子，看了一眼头顶那只能看到一线天空的密林。

“一天才走了三十里。照这个速度，我们要翻过这几座大山，到达永州地界，至少还要半个月。”

“这已经是极限了。”

顾剑白用竹棍拨开挡路的藤蔓。

“大炮带不上来，连珠炮也拆散了让骡子驮着。士兵们的体力消耗很大。”

“而且……”

顾剑白指了指路边的草丛。

那里躺着几名正在呕吐的士兵。

随队的军医正在给他们喂水。

“有人开始生病了。发热、打摆子。”

“这就是瘴气。”

周子墨翻身下马，走到那些病号身边。

一名向导也是当地的老猎户，缩在一旁，神色惊恐地看着四周。

“大人，这林子里有鬼。”

向导用土话说，“这是山神的惩罚。进了这十万大山的人，没几个能活着出去。这病是治不好的。”

周子墨没有理会向导的胡言乱语。

他打开随身的皮包，取出一个棕色的玻璃瓶。

瓶子里装满了白色的粉末。

“这不是鬼，这是虫。”

周子墨倒出一勺粉末，递给军医。

“蚊子叮咬传播的毒虫，钻进了血里。”

“给他们灌下去。每人一勺，温水送服。”

“还有，传令全军。”

周子墨站起身，声音严肃。

“从今天起，每天早饭后，所有人必须服一勺这个药粉。谁敢偷偷吐掉，军法从事。”

这就是金鸡纳霜。

这种极苦的白色粉末，是大宁工业体系从南洋掠夺来的最宝贵的战利品。

它是这片死亡丛林中唯一的通行证。

士兵们捏着鼻子，将那苦得让人想吐的药粉灌进肚子里。

药很苦。

但命更重要。

又走了两天。

队伍被一道巨大的断崖挡住了去路。

这道断崖宽约五十丈，深不见底。

下面是咆哮的溪流，对面是另一座徒峭的山峰。

原来的吊桥已经被砍断了，只剩下几根腐烂的绳索在风中飘荡。

这是阿茶的手段。她想用地形困死这支大军。

“没路了。”

顾剑白站在悬崖边，踢了一块石头下去。

许久之后才听到回声。

“如果要绕路，得走三天。”

“不用绕。”

周子墨走了上来。

他不仅没有沮丧，反而有些兴奋。

“工兵营！卸载！”

随着他的命令，后方的一队骡马被牵了上来。

它们背上驮着沉重的木箱和成卷的钢索。

工兵们打开木箱，取出了滑轮、绞盘和各种零件。

“我们要在这里架桥？”向导问。

“不架桥。太慢。”

周子墨指挥着工兵在悬崖边的岩石上打孔，埋设地锚。

“我们飞过去。”

几名身手矫健的士兵，身上绑着细绳，顺着断桥的残索爬到了对面。

他们将一根粗大的钢索牵引过去，固定在对面的巨石上。

紧接着，这边的绞盘开始转动。

钢索被绷直，横跨在深渊之上。

一个用藤条和木板制成的巨大吊篮被挂在了钢索的滑轮上。

“这就是野战索道。”

周子墨拍了拍吊篮。

“一次能运五百斤。无论是人还是物资，只要绞盘转动，一盏茶的功夫就能