阿茶走到大堂门口，看着外面灰蒙蒙的天空。

“把那个人带上来。”

两名武士拖着一个被五花大绑的人走了上来。

那是一个穿着大宁官服的老人。

虽然衣衫褴缕，但腰杆依然挺直。

他是永州府的通判，也是除了知府外，唯一活下来的文官。

“汉人的官。”

阿茶看着他。

“你的救兵来了。他们很凶。”

“你帮我写一封信给他们。”

“告诉他们，如果再敢往前一步，我就把这永州城里的三万百姓，全部杀光。”

通判抬起头，一口唾沫吐在阿茶的脚下。

“呸！”

阿茶没有生气。她只是轻轻擦了擦鞋面上的唾沫。

“看来你不愿意写。”

“没关系。”

“那就用你的皮来写。”

山里的风更冷了。

顾剑白和周子墨并不知道永州城里发生的事。

他们只知道，这只是开始。

在这条通往永州的路上，还有无数的陷阱和杀戮在等着他们。

但他们的脚步没有停。

那一个个深陷在泥土里的胶鞋印，坚定地指向北方。

……

南岭北麓的风带着一股刺骨的湿冷。

大宁的山地师离开了黑虎寨的废墟，沿着那条荒废已久的官道继续向北挺进。

虽然有了路，但行军并不轻松。

官道年久失修，石板路面大半被野草和灌木吞没，许多地方还发生了塌方，露出下面红色的黏土。

士兵们的胶鞋踩在这些红土上，带起沉重的泥块。

队伍中没有人说话，只有沉重的呼吸声和脚步声在山谷间回荡。

连日的急行军和高强度的战斗，让每个人的体力都接近了极限，但他们的眼神依然冷硬。

那种在南洋烈日下磨练出来的意志，此刻在这阴冷的深山中支撑着他们前行。

顾剑白走在队伍的最前列。

他没有骑马，那匹滇马正驮着几箱沉重的迫击炮弹跟在后面。

他手里的竹棍已经换成了一根铁制的登山杖，那是工兵营现场打造的。

这几日的路程出奇地平静。

没有毒雾，没有陷阱，也没有冷箭。

三十二洞的苗疆武士仿佛一夜之间消失了，只留下空荡荡的山林。

但这平静反而让顾剑白感到不安。

他是个老兵，知道战场上最可怕的不是看得见的敌人，而是这种令人窒息的死寂。

对手既然能想出剥皮这种狠毒的手段，绝不会轻易放弃抵抗。

周子墨跟在他身后，手里拿着那张有些受潮的地图。

他一边走，一边观察着两侧的地形。

这里的山势逐渐平缓，不再是那种直上直下的峭壁，而是连绵起伏的丘陵。

树木也不再那么茂密，视野开阔了许多。

“快到永州了。”

周子墨指着前方两座山峰之间的一个缺口。

“过了那道山口，就是永州平原。那里是湘江上游的冲积地，地势平坦，适合大部队展开。”

顾剑白停下脚步，接过水壶喝了一口。水里加了盐和糖，带着一股怪味，但能补充体力。

“阿茶把人撤走了。”

顾剑白看着那个山口，“她是想把拳头收回去，然后狠狠地打出来。她在永州城等着我们。”

队伍继续前行。

午后，他们穿过了那个山口。

眼前的景象壑然开朗。

一片开阔的平原出现在视野中，枯黄的稻田被阡陌分割，远处隐约可见灰色的城墙轮廓。

但在官道的正中央，立着一根高大的木杆。

木杆上挂着一样东西。

风吹过，那东西在空中摇晃，发出干涩的摩擦声。

前锋营的士兵停下了脚步，发出一阵低沉的骚动。

顾剑白大步走上前去。

即便他见惯了生死，此刻也不由得握紧了手中的铁杖。

那是一具尸体。

确切地说，是一具被剥了皮的尸体。

正是那位拒绝给阿茶写信的永州通判。

尸体旁边的木牌上，用黑血写着一行大字：

【再进一步，满城皆如此。】

字体歪歪扭扭，透着一股疯狂和残忍。

周子墨走了过来。

他看了一眼那具尸体，脸色变得煞白。

他毕竟是文官出身，这种直观的视觉冲击让他胃里一阵翻腾。

但他强忍着没有吐出来，只是紧紧地抿着嘴唇。

“这是在示威。”

周子墨的声音有些发颤，但语气却异常冰冷。

“她在告诉我们，她手里有人质。如果我们敢攻城，她就会杀了城里的百姓。”

顾剑白没有说话。

他走上前，解下身上的披风，盖在那具尸体上。

“工兵营。”

顾剑白喊了一声。

几名工兵跑了过来。