腊月廿八，离过年只剩两天。

许老头天没亮就起了，套上那件补丁最少的棉袄，揣上胡氏给的二两碎银，说要赶在年前最后一场大集，去县城买些年货，红纸要买，鞭炮要买，还要给承志扯块花布做新衣裳。

“爹，我陪你去。”许大仓说。他的腿好了七八成，走路虽还有点跛，但不碍事。

“不用，你腿刚好，在家歇著。”许老头吧嗒著烟袋，“我就买点东西，晌午就回来。”

胡氏往他怀里塞了两个烙饼：“路上吃，早点回来。”

“哎。”

许老头赶着家里的驴车出了村。晨雾还没散，老槐树下积著薄雪，驴蹄踩上去咯吱作响。他回头看了眼自家青砖灰瓦的新院，咧嘴笑了。

这日子，真是越过越好了。

到了县城，集上已经热闹起来。许老头先买了红纸、鞭炮，又去布庄扯了块红底白花的花布，承志那小子穿红的好看。

路过肉铺，割了二斤五花肉。最后去杂货铺，买了包芝麻糖，孙子爱吃。

东西买齐，日头已近中天。他赶着驴车往回走，经过“福隆昌”茶行时，下意识地加快了速度。承宗说过，这家茶行的东家不简单，要避著点。

可偏偏这时候，驴子惊了。

一匹高头大马从斜刺里冲出来，马上是个穿锦袍的年轻公子，挥着马鞭，横冲直撞。

驴子受惊，前蹄扬起，差点把车掀翻。

“哎哟！”许老头赶紧勒缰绳。

那公子勒住马，皱眉看过来：“老东西，不长眼啊？”

许老头忙赔笑：“对不住，对不住，惊了公子的马。”

公子上下打量他，又看看驴车上简陋的年货，嗤笑一声：“穷酸样。”扬鞭要走。

偏这时，车上的芝麻糖掉了一包，正好落在马蹄前。马受惊，又是一阵乱踏。

“妈的！”公子怒了，翻身下马，一脚踢翻芝麻糖，“老东西，故意的是吧？”

“不是，不是”许老头慌忙下车去捡。

公子却拦住他，用马鞭挑起他的下巴：“你是哪村的？”

“许许家村。”

“许家村？”公子眼睛一眯，“谢青山是你什么人？”

许老头心里一紧：“是是我孙子。”

“哦——”公子拖长声音，“原来是你啊。那个七岁半解元的爷爷？”

许老头听出语气不对，想走。

公子却拦住他：“别急着走啊。听说你孙子厉害得很，把我表弟的前程都毁了。”

表弟？许老头想起，承宗说过，周通判的侄子周文瑾，原本内定解元

“公子，那都是朝廷定的事，跟我孙子无关”

“无关？”公子冷笑，“要不是你孙子，我表弟就是解元！现在可好，委身第三！你说，这笔账怎么算？”

许老头后退一步：“公子，这是县城，有王法的”

“王法？”公子哈哈大笑，对身后两个家丁说，“听见没？这老东西跟我说王法！”

家丁也跟着笑。

“告诉你，”公子凑近，压低声音，“在这江宁府，我们陈家就是王法。你孙子不是厉害吗？不是神童吗？我倒要看看，他爷爷死在我手里，他还能不能安心读书！”

话音未落，一鞭子抽在许老头脸上。

“啊！”许老头惨叫一声，脸上顿时出现一道血痕。

“打！给我往死里打！”公子退后一步，冷声道。

两个家丁上前，拳脚如雨点般落下。许老头想跑，被一脚踹翻在地。他想喊，嘴里被塞了团破布。

街上行人远远看着，没人敢上前。有人认出了那公子，福隆昌茶行的少东家，陈文龙。陈家是京城来的，连县太爷都要给三分面子。

拳脚声闷响，血染红了地上的积雪。

不知过了多久，陈文龙才抬手：“行了。”

许老头趴在地上，一动不动。

“扔到城外乱葬岗。”陈文龙翻身上马，“记住，谁问起来，就说这老东西自己摔死的。”

“是。”

驴车被赶走了，年货散落一地。有人悄悄捡走了红纸和花布，有人拿走了肉。很快，街上恢复如常，仿佛什么都没发生过。

晌午过了，许老头还没回来。

胡氏坐不住了：“大仓，你去村口看看。”

许大仓拄著拐杖去了村口，等到日头偏西，也没见人影。

“不对劲。”他回家说，“爹从没这么晚过。”

许二壮也急了：“我去县城找找！”

“我跟你一起去。”

兄弟俩赶着另一辆驴车去了县城