前：“大人，这是狗娃，在县学读书。狗娃，给大人磕头。”

狗娃跪下，磕了三个响头：“谢大人，狗娃一定好好读书，将来像大人一样，当个好官！”

“好孩子，快起来。”谢青山摸摸狗娃的头，“好好读书，山阳的未来靠你们。”

一个接一个，百姓们表达着感激。谢青山看着那一张张真诚的脸，更加坚定了自己的选择——为了这些人，他不能退缩。

中午，马万财、周福、孙豹也来了。

三人态度恭敬，送的礼也比百姓贵重。马家送了一车粮食，周家送了一箱新盐，孙家送了一筐药材。

“三位员外客气了。”谢青山道。

“应该的。”马万财笑道，“大人来了山阳，我们三家也受益良多。特别是这盐井，若真能做起来，可是千秋功业。”

周福点头：“是啊。以前我们周家做盐生意，要从外地进货，成本高，利润薄。现在能自产，利润翻了倍，还能让百姓吃上便宜盐，真是两全其美。”

孙豹粗声道：“我的药田也是。以前从外地进药材，价格贵，百姓看不起病。现在自己种，成本降了三成，看病的人也多了。”

谢青山听出他们话里的意思。三家已经和他绑在一起，一荣俱荣，一损俱损。

“三位员外，有件事，本官要提前告知。”谢青山神色严肃，“凉州新任刘知府，对本官在山阳的做法不满，可能要刁难。”

三人脸色微变。

“大人，刘知府想怎样？”马万财问。

谢青山没说得太细，只道：“可能要查账，可能要暂停一些工程。三位要有心理准备。”

周福皱眉：“暂停盐井？那可不行！我们投入了上千两银子，刚见效益”

“本官会尽力周旋。”谢青山道，“但也请三位理解，若真有变故，咱们要一起应对。”

三人对视一眼，都点头：“我们听大人的。”

送走三人，赵德顺忧心忡忡地走来：“大人，刘知府那边，三天期限快到了。”

“我知道。”谢青山平静道，“明天，我亲自去凉州府城。”

“大人，太危险了！”

“不去更危险。”谢青山看着远方，“我要当面和他谈，能拖一天是一天。”

正月初三，谢青山再次来到凉州府城。

这次他没带随从，只身一人。知府衙门里，刘知府正在喝茶，见他来了，皮笑肉不笑：“谢知县考虑得怎么样了？”

“下官还在考虑。”谢青山道，“只是有几个问题，想请教大人。”

“说。”

“第一，五千两管理费，府衙以何名目收取？可有朝廷明文？”

刘知府脸色一沉：“本官说收就收，需要什么名目？”

“第二，盐井七成利润，府衙拿走，剩下的三成，是否要交税？若交，是按十成交，还是按三成交？”

“你”刘知府拍案，“谢青山，你在耍本官？”

“下官不敢。”谢青山不卑不亢，“只是事关朝廷法度，下官不敢擅专。若大人能出示朝廷公文，或凉州府正式文书，下官自当照办。”

刘知府气得脸色发青。他哪有什么公文？这些要求本就是私下勒索，上不得台面。

“谢青山，你不要敬酒不吃吃罚酒！”他威胁道，“本官再给你三天时间！三天后，若还不答应，就别怪本官不客气！”

“下官告退。”

走出知府衙门，谢青山松了口气。他成功激怒了刘知府，但也争取了三天时间。现在，就看许二壮那边了。

与此同时，京城。

正月初五，年味还未散尽。礼部尚书李敬之的府邸，来了位不速之客。

“老爷，门外有位姓赵的公子求见，有要事禀报。”管家来报。

李敬之正在书房看书，闻言皱眉：“赵公子？我不认识。”

“他说是受山阳县令谢青山所托。”

谢青山？李敬之想起那个八岁的状元，殿试时对答如流的孩子。

他怎么会派人来找自己？

“让他进来。”

不多时，一个风尘仆仆的年轻人被带进书房。正是赵文远。

“学生赵文远，拜见尚书大人！”赵文远跪下行礼。

“起来说话。”李敬之打量他，“你是谢青山的什么人？”

“学生是谢青山在江宁府的同窗。”赵文远从怀中取出一封信，双手奉上，“这是谢青山托学生转交给大人的密信。他说，此事关乎山阳两万百姓生死，恳请大人务必亲阅。”

李敬之接过信，拆开一看，脸