并非一无所知。”

你微微颔首，嘴角却勾起一抹极淡的、冷峭的弧度：“善与不善，人都已经来了，总得接着。孟嫄，我们的人，不必特意去‘盯’他们，日常如何巡视安保，便如何对待他们这栋楼。饮食起居，按章供给，不必刻意优待，也不得刻意苛待。这位李佥事，不过是个摆在明面上的棋子。真正‘帮’女皇帝‘监视’男皇后这等容易离间帝后感情的‘妙差’，状元公李自阐和指挥使凰无情那样成了精的人物，怎么可能亲自来蹚这浑水？多半是尚书台里某些老大人，既要安抚反对新政的声音，显示朝廷对汉阳‘未曾失控’，又不想真正开罪你我乃至陛下，才推出这么个愣头青来走个过场，给大家一点‘体面’罢了。”

当晚，武昌巡抚衙门后院的书房内，烛火通明。

白日的喧嚣与试探已随着暮色沉淀，此刻的书房却并未恢复宁静。三盏油灯置于书案三角，灯芯剔得极亮，将室内照得纤毫毕现，仿佛要将一切隐秘心思都曝于光明之下。你与姬孟嫄相对而坐，中间紫檀木书案光可鉴人，上面除了一方端砚、一架笔山，便只摊开着一封薄薄的信笺。

信笺的纸质普通，是市面上常见的竹纸，但折叠的方式很特殊——三折后斜角再折，形成一个不规则的六边形。这是新生居与金风细雨楼、万金商会之间约定的密信标识，意味着信息通过那条耗费巨资、辗转数道、由绝对可靠之人传递的特殊渠道而来，专用于传递最敏感、最紧要的消息。

书房的门窗都已紧闭，厚重的棉帘垂下，隔绝了外间可能存在的窥探。夜风从汉阳城上空掠过，偶尔带来远处工业区隐约的机器嗡鸣，那声音低沉而持续，像是这座新生城市沉睡中的鼾声。更夫敲梆子的声音自远而近，又自近而远：“亥时三更，关门关窗，防偷防盗——”尾音拖得很长，在寂静的街巷间回荡。

姬孟嫄伸出纤指，将信笺向你这边推了推。她的指尖在灯下显得有些苍白，神色是少见的凝重。你拿起信，展开。上面的字迹潦草却有力，是用炭笔匆匆写就，显然是为了避免留下笔迹特征：

“黑虎帮月前与一神秘人有接触，得银五千两。 神秘人疑似来自天魔殿，行踪诡秘，右手缺一指。 帮主酒后言：‘做完这票，够吃三年。’”

只有三行。信息简练到近乎冷酷。

你放下密信，手指无意识地轻敲着光滑的桌案，发出“笃、笃”的轻响。烛火随着你的动作微微摇曳，在你和姬孟嫄脸上投下晃动的阴影。

“五千两，”你缓缓开口，声音在静室里格外清晰，“好大的手笔。武昌知府一年的正俸加捐赋银，也不过八百两。一个盘踞码头、欺行霸市的三流江湖帮派，做一票‘生意’，就能拿到相当于六七个知府年俸的银子？”

这不是疑问，是冰冷的陈述。巨额银钱背后，必然是巨大的图谋。

姬孟嫄微微蹙眉，灯火在她精致的侧脸上勾勒出柔和的线条，但她的眼神却锐利如刀：“而且，要求仅仅是冲击工地，制造骚乱。”她顿了顿，指尖划过信纸上“做完这票”几个字，“黑虎帮那日的表现夫君也见到了，看似凶悍，实则毫无章法，一击即溃，更像是……敷衍了事，或者说，故意送死。这不像是真要破坏汉阳根基，倒像是……”

“试探。”你接过她的话，冷笑一声，那笑意却未达眼底，“试探我们遇到突发事件的反应速度，试探工坊护卫和那些江湖出身工人的真实战力，试探汉阳官府的处置能力，更试探……”你抬起头，目光似乎穿透屋顶，望向洛京的方向，“试探朝廷，或者说，陛下对此事的态度，以及会给予我多大的支持。”

所以黑虎帮才败得那么干脆，那么轻易。他们根本就是被抛出来的弃子，用五千两买来的炮灰。幕后之人不在乎他们的死活，只在乎通过这次冲突，能观察到多少信息。汉阳的应对方式、动用武力的规模、事后是隐瞒不报还是急奏朝廷、朝廷的反应速度与力度……所有这些，都将成为幕后之人评估形势、制定下一步策略的依据。

你站起身，负手走到窗前。窗户关着，但透过明瓦，能看见庭院中如水泻地的月华，冷冷地铺在青石板上，宛如一层薄霜。远处，工业区的灯火比往常似乎更密集了些，夜班工人或许在赶工，也或许增加了巡逻的人手。汉阳的崛起，就像一颗投入死水潭的巨石，激起的涟漪正一圈圈扩散，触碰到越来越多原本沉默的壁垒。

江南的纺织世家，他们的布匹生意正受到汉阳廉价机织布的冲击；洛京的保守朝臣，视新政为动摇国本、败坏纲常的异端；湖广本地的某些官员，或许不满于你以皇后身份节制地方，分走了权柄；甚至，还有那些隐藏在更深处，对姬凝霜女子称帝本就心怀不满，对新政更是深恶痛绝的势力……你的存在，汉阳的成功，对他们而言是眼中钉，肉中刺。

“夫君，还有这个。”姬孟嫄的声音将你的思绪拉回。她从袖中