启程之日，天武圣门车站被装点得焕然一新。

平日里庄严肃穆的宫门挂起了红灯笼，站台上铺着崭新的红毡，两侧站着持戟的禁军，盔甲在阳光下闪着冷光。那列专为此次旅行改造的“凤凰号”皇家专列静静停靠在月台上，金色车身绘着展翅的凤凰，车头镶嵌着巨大的明灯，在阳光下熠熠生辉。这列火车比普通的“跃进一型”更长，车厢内部经过特殊改造，兼顾了奢华与实用。

姬凝霜牵着姬孟嫄的手亲自将她扶上最奢华的观景车厢。这节车厢由先帝后宫废弃的暖阁改建而成，铺着厚厚的地毯，地毯上绣着缠枝莲纹，踩上去悄无声息；摆着柔软的天鹅绒软座，软座的扶手上镶嵌着螺钿，在光线下流转着虹彩；桌上摆着精致的茶点（杏仁酪、桂花糕、蛋糕）与鲜果（来自岭南的香蕉、芒果），还有一套官窑茶具，茶壶的釉色如雨过天晴。废后等人也被安排在此，她们一上车便惊叹不已，薛中惠甚至忍不住用手摸了摸软座，又凑到茶点前嗅了嗅，脸上露出陶醉的神情。

而在观景车厢之后的行李车厢内却别有洞天。这里是你的移动指挥中心，车厢被改装成一个小型会议室：一端是巨大的沙盘，用石膏和颜料模拟着从洛京到安东府的地形，上面插着小旗标记着车站、桥梁、山道；沙盘旁立着一排“传音铜管”，铜管上刻着复杂的螺旋纹路，连接着前方的观景车厢。你坐在简陋的会议座椅上，身边站着最得力的几位干将——张又冰、水青、素净、武悔和丁胜雪。你冷冷注视着这场由你亲手导演的大戏缓缓拉开帷幕。

“呜——！”汽笛长鸣，列车缓缓启动。观景车厢内立刻爆发出夸张的惊呼。

“天哪！动了！这个铁房子自己动了！”废后薛中惠夸张地捂着嘴，身体因激动而微微颤抖，她身边的刘昭仪更是吓得抓住了太监的胳膊，指甲几乎嵌进对方的肉里。

“好快！比最快的御马还快！”张太妃将脸贴在巨大的玻璃窗上，看着飞速倒退的景物惊叹不已。窗外的树木、田野、村庄如同流动的画卷，远处的山峦在视线中迅速缩小，这种速度感让她们头晕目眩，却又兴奋不已。

她们很快沉浸在新奇体验与奢华享受中，叽叽喳喳讨论着窗外的风景与点心的口味。薛中惠抱怨芒果太黏太腻，李太妃则称赞杏仁酪温润可口，完全忘记了此行的目的。

而姬孟嫄从上车开始就一言不发，没碰精致点心，对奢华毫无兴趣，只是坐在窗边冷静观察一切。她观察着窗外两条仿佛没有尽头的钢铁轨道，轨道由巨大的枕木固定，上面铺着乌黑的钢轨，在阳光下泛着冷光；她观察着每隔一段距离就出现的数字里程碑（“洛京起点零”“十里亭十”）；她观察着与铁路并行架设的一排排延伸向远方的黑色电线杆，电线杆上缠绕着绝缘瓷瓶，几根粗大的铜线在风中微微晃动。

当姬凝霜端着一杯热茶（用江南新贡的顾渚紫笋冲泡）坐到她身边时，她终于开口问出第一个问题，声音有些沙哑，像是很久没有说过话：“这个东西能跑多快？”

姬凝霜按照你的嘱咐回答，语气平稳如流水：“正常的话一个时辰约一百二十里。若全力行驶，可达一百八十里。

姬孟嫄的瞳孔猛地一缩。一百八十里一个时辰！日行千里！这速度已超越顶级军情急报八百里加急（八百里加急需日夜兼程，平均时速不过三四十里）！她曾在兵书中读过“兵贵神速”，却从未想过速度能达到如此境地。帝国幅员辽阔，若有此物传递军情，何愁叛乱不平？

“它为何能动？”她追问，目光紧盯着窗外飞驰的景物。

“蒸汽。”姬凝霜吐出一个她也不甚理解的词，却说得理所当然，“皇后说，是‘水火交融，化气为力’的结果。水在锅炉里烧开，产生蒸汽，蒸汽推动活塞，活塞带动轮子。”

姬孟嫄沉默了。她看着窗外那些黑色的电线杆，又问：“那些黑色的杆子是做什么用的？”

“传递消息。”姬凝霜答道，“皇后称之为‘电报’。通过它，安东府的消息传到洛京只需不到半个时辰。”

“轰！”这句话如惊雷在姬孟嫄脑海炸响！半个时辰！这意味着帝国任何角落发生的任何事都能在第一时间被中枢知晓！意味着任何叛乱与阴谋在酝酿阶段就会被扼杀！这种对信息的绝对掌控力是历朝历代帝王梦寐以求却遥不可及的神权！她呼吸急促起来，胸口起伏不定，脸色因激动而微微发白。她终于明白《铁路规划草案》背后的真正意义——那不是修路，是为帝国打造全新的神经与血管网络！铁路输送的是货物与军队，电报传递的是信息与命令，两者结合，便是掌控天下的权杖！

姬孟嫄陷入更深的沉默

一天一夜过后，随着列车向东行驶，窗外的景象开始发生剧烈的、颠覆性的变化。

田园牧歌般的景象越来越少：稀疏的村落被规划整齐的居民区取代，夯土和茅草构成的房屋变成了红砖瓦房；零星的农田被巨大的厂房取代，厂房的轮廓在阳光