么多虚头巴脑的规矩，心里头敞亮，痛快！这才是家！比那冷冰冰的皇宫，强了百倍！”

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二皇子仲鸣扶了扶有些滑落的眼镜，苦笑一声接口，语气中少了往日的算计，多了几分释然的感慨：“大哥话糙理不糙。那紫禁城，咱们生于斯，长于斯，住了小半辈子，以前觉得那是天底下最尊贵的地方。现在跳出来，回头再看啧，跟个镶金嵌玉的华丽鸟笼子似的，不，就是监狱！处处是看不见的栅栏，步步是精心布置的陷阱，说句话要在肠子里绕九曲十八弯，睡个觉都得睁只眼。哪有这里好？”他夹了一筷子青菜，嚼得津津有味，“踏实，自在。靠自个儿本事吃饭，睡得也香。”

听着两位兄长的感慨，最为感性、如今在书籍与讲台间寻得内心安宁的四皇子季诗学，也放下了筷子，幽幽地叹了口气。他本性温和仁厚，虽经历宫变、被废、软禁、改造这一系列剧变，内心深处对那位赋予他生命却也带来无数痛苦的先帝，仍残存着一丝属于人子的、复杂的眷恋与幻想。他低声道，语气带着伤怀与一丝希冀：“哎大哥二哥说的是。只是若是父皇泉下有知，看到我们兄弟姊妹几人，历经风波坎坷，如今终于能放下前嫌，和和睦睦、平平淡淡地坐在一起，像寻常百姓家一样，吃一顿真正的团圆饭他老人家，心里应该也会觉得有些欣慰吧。”

然而，他这句带着善意、试图为过往涂抹上一丝温情的解读，却被他的亲生母亲——废后薛中惠，用一种近乎冷酷的清醒与嘲讽，毫不留情地打断了。

“他？欣慰？”薛中惠“啪”地一声放下手中的竹筷，声音不高，却像一把冰冷的匕首，瞬间划破了餐桌上刚刚升腾起的些许温情氛围。她抬起眼，那双曾经母仪天下、后又因为政变被废，浸透怨毒与绝望的凤眸，如今只剩下一种洞悉一切、带着深刻悲凉的锐利与讥诮。她的目光缓缓扫过几个儿子，在姬凝霜脸上略有停顿，又移开，最终落在虚空中的某一点，仿佛在凝视着那个早已逝去的幽灵。

“我儿，你太天真，也太善了。”薛中惠的声音冰冷，没有歇斯底里，只有一种陈述事实般的残忍平静，“你根本就不了解你们的父皇。不，或许这宫里，就没人真正了解过他那副仁厚面孔下，究竟藏着怎样一副心肠。”

“他当初为何要在最后几年身体抱恙时，突然放出风声，说要立你们的六皇叔，燕王姬胜，为‘皇太弟’？”薛中惠嘴角勾起一抹极其刻薄讥诮的弧度，“是真的看重六皇叔的军功，真心想传位给他这个弟弟吗？笑话！”

她的声音陡然转厉，虽未提高，却字字如冰锥：“不！他就是故意的！他就是要让你们这几个背后各有势力、蠢蠢欲动的儿子，感到储位即将旁落的致命危机！他要逼着你们，像斗兽场里的困兽一样，红了眼，拼了命，去争、去斗、去撕咬、去自相残杀！直到最后，只剩下一个最心狠手辣、最有手腕、也最能熬得住、斗得赢行伍出身、在军中根基深厚、本身也绝非善类的六皇叔的‘胜利者’，才有资格坐上他那张龙椅！他是在用你们兄弟的血，来为他的江山，筛选出最‘合格’的继承人！在他眼里，儿子，和用来测试刀锋是否锋利的磨刀石，没什么两样！”

这番话，如同寒冬腊月兜头浇下的一盆冰水，又像一把生锈的钝刀，狠狠剐过在场每一个皇子心口陈旧的伤疤。大皇子孟胜脸上的醉意和笑容瞬间冻结，变得僵硬；二皇子仲鸣夹菜的手停在半空，眼神剧烈闪烁；四皇子季诗学脸色“唰”地变得惨白，嘴唇翕动，却发不出任何声音。他们不愿相信，但内心深处某个一直被理智压制的角落，却又有一个冰冷的声音在低语：

是的，这很可能，就是真相。

那些年兄弟间的猜忌、构陷、暗中布局、乃至你死我活的杀机，难道仅仅是因为他们自己利欲熏心吗？难道不正是那个高踞御座、永远一副深沉莫测模样的父亲，一次次看似无意实则精准的挑拨、暗示、赏罚不均，才将火星煽成了燎原大火吗？

薛中惠的指控并未停止，她似乎要将积压了数十年的怨毒与看透，在此刻尽数倾泻：“他这一生，就在‘权衡’与‘制衡’四个字里打转。对儿子如此，对兄弟如此，对我们这些后宫女人亦是如此。他享受那种将所有人，包括他的骨肉至亲，都玩弄于股掌之间，看着我们在他的意志下挣扎、算计、痛苦的感觉。除了你们的六皇叔燕王姬胜，他自幼在军营摸爬滚打，二十岁就正式就藩安东，手握重兵，几乎从不回京，自成一体，让你们父皇无从下手钳制。你们可见过其他几位皇叔的模样？”

她冷笑一声，目光如刀，掠过众人惊愕的脸：“我见过！二皇叔，永王姬球，你们可还有印象？他自幼身体便有些虚弱，先帝登基后，特许他留在京城荣养，未曾就藩。你们父皇在与我大婚第二年，还特意赐了他一瓶太医院秘制的‘九转补气丹’，说是固本培元。结果呢？不出一年，二皇叔便‘旧疾复发’，药石罔效，薨了！他膝下仅有的两个庶出儿子，没过多久，便以‘父丧期间