书房内重归寂静，只剩下油灯灯花偶尔爆开的细微噼啪声。你重新坐回那张宽大的紫檀木椅中，手指无意识地在光洁的扶手上轻轻敲击，目光沉静，等待着你的“工具”和“猎物”名单被呈上。

约莫过了两盏茶的功夫，门外再次传来急促而沉重的脚步声，还夹杂着粗重的喘息。王文潮去而复返，身后跟着好几个胥吏，每人怀里都抱着高高一大摞、几乎要挡住他们视线的厚厚册簿。那些册子显然常年堆放在档案库房，封面颜色深浅不一，边角磨损，纸张泛黄，散发着一股混合着灰尘、霉味和陈旧墨迹的气息。

他们踉跄着走进来，小心翼翼地将那堆“小山”放在书案空余的一角，发出“咚”的一声闷响，激起一小片尘埃。王文潮直起腰，脸上布满了细密的汗珠，顺着鬓角斑白的发丝往下淌，胸口起伏不定，显然这一趟搬运颇为吃力。他起初没有任何招呼，立刻打发几个脸上充满好奇的胥吏赶紧离开。等到胥吏退出书房，王文潮脸上努力挤出一个谄媚而卑微的笑容，眼神里却带着完成任务的讨好与期待，眼巴巴地望着你。

你看着眼前这堆散发着陈腐气息、仿佛承载着甬州城数年商贸尘埃的账本，又看了看眼前这个气喘吁吁、年未及五旬却已显老态、两鬓斑白、在昏黄灯光下更显憔悴的王文潮，心中那丝因计划顺利而生的愉悦淡去了些，掠过一丝淡淡怜悯的复杂情绪。看来，这远离权力中枢、偏居西南一隅的日子，确实将这位昔日的“清流”中坚，磋磨得不轻。不仅是心气，连身体都透着一股被生活重压和失意消磨后的疲惫。

你没有立刻去翻阅那些账册。反而缓缓站起身，绕过书案，走到王文潮面前。你的动作不疾不徐，却带着一种无形的压力，让本就紧张的王文潮身体微微绷紧，垂下眼帘，不敢与你对视。

你伸出手，并非要取物，而是轻轻地、甚至带着点安抚意味地，拍了拍他因汗水而有些湿漉、微微颤抖的肩膀。那青色的官袍布料并不厚实，你能感觉到手下骨骼的僵硬。

“王大人。”

你的声音响起，不高，却在这寂静的书房里清晰入耳。语气里，没有了之前的玩味、讥诮或命令，反而注入了一丝奇异而温和的……力量？或者说，是一种居高临下的体察？

“这大晚上的，倒是辛苦你了。”

简简单单几个字，平铺直叙，没有任何华丽的修饰。然而，听在王文潮耳中，却无异于一道混合着暖流与酸楚的惊雷，狠狠劈入了他那早已冰封麻木、充满自怜与怨怼的心湖深处！

他的身体，猛地剧震了一下！仿佛被无形的电流击中。他霍然抬起一直低垂的头，那双原本浑浊、充满恐惧与讨好之色的眼睛，在这一刻骤然睁大，里面写满了难以置信的惊愕，以及更深层被触动某种脆弱心弦的震颤！

辛……苦了？

他有多久……没有从任何一位“上官”、同僚，乃至……任何一位能决定他命运的人口中，听到过这三个字了？自从他被贴上“失意”、“贬谪”、“站错队”的标签，发配到这蛮荒之地以来，他听到的，是京中故旧的疏远与沉默，是同僚明里暗里的排挤与轻视，是下属表面恭敬实则怠慢的执行，是此地豪强胥吏的阳奉阴违，是无穷无尽到令人窒息的繁杂政务与孤独。他就像一条被潮水抛弃在干涸滩涂上的鱼，每日都在用最卖力的姿态挣扎喘息，忍受着日晒风吹，舔舐着伤口，吞咽着苦水，所有的辛苦、委屈、不甘，都只能和着血泪往肚子里咽，无人可说，无人愿听。

他早已习惯了被忽视，被当作一个透明的失败符号。他甚至开始相信自己或许真的平庸无能，活该如此。

然而今天！就在此刻！这个亲手将他从云端打入泥沼、让他日夜恐惧憎恨却又不得不仰望的男人，这个代表着至高权柄、生杀予夺的存在，在深夜突然降临，以雷霆之势击碎他所有伪装，却又在他完成一个看似寻常的跑腿任务后，用如此平淡却郑重的语气，对他说——

“辛苦你了。”

这怎么可能？！是嘲讽？是戏弄？还是……别的什么？

就在王文潮心神剧震、思绪翻腾、几乎要怀疑自己听觉的当口，你的下一个动作，彻底击溃了他摇摇欲坠的心防。

你仿佛很自然地，拿起了书案上那瓶只剩下半瓶的橘子汽水。里面的气泡早已消散殆尽，只剩下平静的橙黄色液体。你将它轻轻递到王文潮面前，脸上依旧是那副平静的神情，只是眼神里似乎多了一丝……人情味？

“这还有半瓶，汽都快跑完了，味道也淡了。” 你的语气随意得像是在处理一件无关紧要的小玩意，“你拿回去，给你夫人，还有家里的几个孩子，一人分一小口尝尝吧。不是什么金贵东西，就是新生居那边鼓捣出来的小玩意儿，图个新奇。也让他们知道，你这当爹、当丈夫的，……嗯，还算惦记着家里。”

“轰——！！！”

如果说“辛苦你了”是惊雷，那么这番话，简直就是一