距离武穴西北四十里的莽莽山林中，一支四十人的小分队正悄无声息地穿行在晨雾里。

田家义抬手示意停下，身后三十九名飞虎队员瞬间隐入灌木与岩石后，如同水滴入海，了无痕迹。

他举起望远镜，透过林间缝隙，约三里外，一条土路蜿蜒向南。

路上设有关卡，木栅栏两侧各有一个沙袋工事，工事旁立著膏药旗，三个日军士兵正围着火堆烤火，伪军哨兵打着哈欠。

“第四个。”田家义放下望远镜，轻声对身旁的副队长赵铁柱说。这是他们沿途发现的第四个前哨站，密度比预想中高。

“竹中果然加强戒备了。”赵铁柱低声道。

田家义摇摇头：“不像是有备而来。你看他们的状态。日军在烤地瓜，伪军靠着栅栏打盹，哨位没有重机枪，工事是旧的。这不是临战状态，更像是例行公事。”

他从怀中掏出地图，手指划过标注的路线：“内山可能起了疑心，但还未确定我军真实意图。这些哨卡是预警用的耳目。”

“要绕过去吗？”

“绕不过去。”田家义指着地图上一处山坳，“这片山只有这条土路能通行马车，两侧是峭壁。我们时间紧迫，必须在今天日落前潜入武穴。”

他看了看怀表：凌晨四点二十分。距离天亮还有一个多时辰。

“解决他们。”田家义的声音平静而冷冽，“要快，要静，不留活口。”

十分钟后。

田家义与三名队员借着薄雾掩护，匍匐接近至哨卡三十米处。四个伪军已经蜷在工事旁睡着了，三个日军围着火堆，其中一个正背对着他们撒尿。

田家义做了个手势。

弓弦轻响，三支弩箭破空而出。两名日军捂住喉咙倒地，第三个刚转身，田家义已如猎豹般扑上，匕首从下颌刺入，贯穿颅腔。那日军瞪大眼睛，喉头咯咯作响，瘫软下去。

几乎同时，赵铁柱带人从另一侧跃入工事。四个伪军惊醒时，冰冷的刀锋已经贴上了脖颈。

“别出声，活；出声，死。”赵铁柱的短刀抵在伪军班长的喉结上。

伪军班长浑身发抖，尿了裤子：“好汉饶命！我们就是混口饭吃”

“今天可有特别命令？”田家义走过来，擦著匕首上的血。

“有、有！昨天下午，竹中太君——不，竹中鬼子派人传令，说各哨卡要加强警戒，发现异常立即燃烽烟报告”

“烽烟在哪？”

伪军班长指了指工事角落的一个铁桶，里面装着浸了油的柴草。

田家义与赵铁柱对视一眼。内山果然有所防备，但竹中的执行力度显然不够——这么重要的预警装置，居然随意丢在角落里，无人看守。

“武穴城内情况如何？”

“还、还那样竹中鬼子天天喝酒，说上头夸他了，要升官。朱团长上个月挨了骂，这几天告病在家，营里的事都交给副团长”

田家义又问了些细节，然后一记手刀击晕伪军班长，对其他队员点点头：“绑起来，塞住嘴，扔到那边山洞里。换上他们的衣服，我们‘守’这个哨卡到天黑，然后换班进城。”

“不杀？”赵铁柱低声问。

“留着。万一后续部队需要问话。”田家义望向东南方，晨雾正在散去，武穴城的轮廓在群山间若隐若现，“真正的硬仗，在城里。”

同一时间，百里之外。

顾沉舟站在一处密林边缘，用望远镜观察著正在休息的部队。

连续一夜的急行军，士兵们已经疲惫不堪。许多人一停下就瘫倒在地，抱着枪沉沉睡去。炊事班在林地深处挖无烟灶，熬著稀粥——按照命令，白日不生明火，只能吃干粮或喝稀的。

“军座，统计上来了。”参谋处长走来，声音沙哑，“掉队一百二十七人，多是新补充的兵。已经安排收容队沿途收拢，最迟今晚能赶上。”

顾沉舟点点头：“新一师前锋到哪了？”

“杨师长率特务营已经抵达黄岭，距武穴六十里。大部队在后方十五里处隐蔽休整。按这个速度，明晚可抵达武穴外围预定集结地。”

“太快了。”顾沉舟皱眉，“传令杨才干，放慢速度。我要的是七日抵达，不是五日。过早暴露，满盘皆输。”

“可是军座，兵贵神速——”

“速，不是盲目的快。”顾沉舟打断他，“三万人的行军队列，绵延二十余里，一旦被敌机发现，就是活靶子。通知各部队：今日起，白天全隐蔽，夜间行军。行军速度减半，但隐蔽必须万无一失。”

他顿了顿，又问：“九江方向有动静吗？”

“周师长今晨发来密报，佯攻准备已完成。今早六点，新二师一个团在九江以东江面举行渡江演习，炮击了江中无人沙洲。