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他的手稳极了，用长筷子轻轻拨动着油中的“小鸟”，让它们均匀受热。油温不能太高，否则外焦里生；也不能太低，否则会吸油变腻。全凭三十年的经验掌控。

“沈师傅这手艺，真是绝了。”旁边一个年轻厨子看得入神，忍不住感叹。

沈德昌没应声。他想起了自己的师父，老御厨陈永寿。三十年前，他也是这样站在师父身边，看着那双布满老人斑的手在灶台前翻飞。师父说过：“德昌啊，做菜如做人，火候不到，味道就不正；火候过了，就老了，没滋味了。”

师父死在了庚子年。洋人打进来的时候，师父不肯走，说御膳房是他的命。后来一把火烧了半边御膳房，师父的尸首没找全，只在灰烬里寻到了他常用的那把炒勺。

油锅里的“小鸟”渐渐变成金黄色，沈德昌用漏勺轻轻捞起，沥干油，在另一个铺着荷叶的盘中摆成一圈。这时，蒸笼里的“凤凰”也好了，他亲手将那只栩栩如生的凤凰移至大盘中央，周围点缀上雕刻好的萝卜牡丹、黄瓜翠竹。

最后一步是浇汁。高汤早已备好，他用勺子舀起，手腕轻抖，金黄色的汤汁如细雨般均匀洒下，淋在凤凰身上，也淋在周围的小鸟上。汤汁渗入肉的纹理，亮晶晶的，仿佛给这些“禽鸟”镀上了一层琥珀光泽。

“成了。”沈德昌退后一步。

小顺子凑近细看，眼中露出满意之色。他挥挥手，两个小太监上前，小心翼翼地将大盘移入朱漆食盒中，盖上盒盖。

“沈师傅辛苦，等宴席散了，李总管有赏。”小顺子说完，带着食盒匆匆离去。

沈德昌看着他们的背影消失在门口，这才长长吐出一口气。他走到水缸边，舀起一瓢冷水，洗了把脸。冰冷的水让他清醒了些，可心里的那股子疲惫，怎么也洗不掉。

“沈师傅，廊坊老家来人了。”一个相熟的小太监悄悄凑到他耳边说。

沈德昌心里一紧：“谁来了？”

“您侄子，沈福。在神武门外的值房等着呢，说是有急事。”

沈德昌看了看天色，离宴席结束至少还有一个时辰。他想了想，从怀里摸出几个铜板塞给小太监：“帮我盯着点，我去去就回。”

从御膳房到神武门要穿过大半个后宫。沈德昌低着头，沿着墙根快步走着。路上遇到几个宫女太监，都行色匆匆，没人多看他一眼。这种时候，各人自扫门前雪，谁还顾得上一个老厨子。

值房里，侄子沈福正搓着手来回踱步。见到沈德昌，他眼圈一红，扑通就跪下了：“叔！”

“快起来，像什么样子。”沈德昌拉起他，“家里出什么事了？”

沈福抹了把脸：“叔，老家……老家闹饥荒了。从秋天开始就没下过雨，地里颗粒无收。村里已经饿死十几口人了，我爹他……他也病了，咳血，请大夫的钱都没有……”

沈德昌心里一沉。他兄弟在廊坊老家守着几亩薄田，日子本就紧巴，遇上这样的年景，真是要了命了。

“我上月捎回去的钱呢？”

“早就花光了。粮价涨得吓人，一斗小米要一两银子，还买不着……”沈福的声音哽咽了，“叔，您再不想办法，家里……家里就熬不过这个冬天了。”

沈德昌沉默着。他在宫里的月俸是八两银子，听着不少，可宫里宫外打点要钱，自己在京城也要开销，每月能攒下二三两就不错了。上月他刚托人捎回去五两，已经是他的全部积蓄。

“我知道了。”他从怀里摸出一个旧荷包，倒出里面所有的碎银，约莫二两多，“你先拿着，给家里买点粮食。我再想想办法。”

沈福接过银子，手都在抖：“叔，这不够啊……”

“不够也得撑着！”沈德昌突然厉声道，随即又压低了声音，“宫里现在是什么情形你不知道？皇上快不行了，太后也老了，这大清朝……罢了，跟你说这些干什么。你先回去，过几天我再想办法。”

送走沈福，沈德昌站在神武门的值房外，望着阴沉的天空。北风刮得更紧了，卷起地上的枯叶，在空中打着旋儿。他想起老家院子里的那两棵枣树，这个时节，该是光秃秃的枝桠刺向天空，像极了穷苦人伸出的乞讨的手。

回到御膳房时，宴席已经进行了一半。撤下来的菜品陆续送回，有些几乎没动，有些只被挑了几筷子。小顺子正指挥着小太监们收拾，见到沈德昌，招了招手。

“沈师傅，老佛爷夸您的‘百鸟朝凤’做得好，赏了。”他递过一个红封。

沈德昌接过，沉甸甸的，里面该是十两银子。他躬身谢恩，心里却想着，这十两银子，又能买几斗米？

“还有，”小顺子压低声音，“静婉格格今天也来了，对那道菜特别感兴趣，问是谁做的。李总管让我告诉您一声，等会儿宴席散了，格格可能要召见您。”

静婉格格？沈德昌心