寅时刚过，天际泛灰，寒霜覆地。

值夜的边军换岗时，在农庄西侧靠近后山的灌木丛边缘，发现了零星洒落的暗红色血点。血迹新鲜，尚未完全凝固，断断续续向山林深处延伸。

“是昨夜那探子的！”一名边军低呼。

韩冲闻讯赶来，蹲身细查。血迹颜色偏暗，量不算大，但滴落频率均匀，说明伤者仍在移动，且伤口不浅，未能完全止血。

“他往山里去了。”韩冲站起身，看向黝黑的山林。冬日山林叶落大半，视野比夏秋好些，但沟壑纵横，藏个人依旧容易。“两人一组，循血迹追踪，但不要深入，以探查为主。发现踪迹立刻回报，不要打草惊蛇。”

四名边军领命而去，迅速没入晨雾笼罩的山林。

林潇渺也赶了过来，披着外衣，脸色微白，显然一夜未能安枕。

“能追到吗？”她问。

“难说。”韩冲摇头，“此人轻功好，又熟悉山林。但受了伤，总会有痕迹。若能找到他的落脚点，或许能顺藤摸瓜。”

林潇渺望向血迹消失的方向，眉头紧锁。昨夜那人身手敏捷，目的明确，直扑她的住处，显然是有备而来。会是钦差的人吗？曹员外郎刚走，夜里就派人来探？还是……南方势力，或者黑衣人那方？

她想起玄墨的警告，想起地底那些诡谲的阴谋，心头愈发沉重。这农庄，怕是再也回不到从前那种只需操心收成的单纯日子了。

“韩校尉，”她转身，语气坚决，“加强庄子内外明暗哨。尤其是库房、工坊和我住处。另外，让疤脸和独眼挑几个机灵又嘴巴紧的庄户，编入巡逻队，他们熟悉本地地形。”

“是。”

天色大亮，农庄的日常运转照旧，但空气中弥漫着一丝不易察觉的紧张。

豆腐坊照常飘出豆香，酿酒坊的伙计依旧喊着号子，但往来庄户的脚步快了些，眼神也多了几分警惕。

巳时初，牌楼外来了一辆不起眼的青布小车，赶车的是个憨厚模样的老仆。车停稳后，下来一位头戴帷帽、身着素色锦缎斗篷的女子。女子身段窈窕，举止端庄，虽看不清面容，但通身气度不似寻常村妇。

守门的疤脸和独眼对视一眼，上前询问。

女子身后的老仆上前一步，递上一封拜帖，口齿清晰：“我家夫人途经此地，听闻贵庄豆腐与酒酿乃是一绝，特来拜访林庄主，欲求购一些，并有一二经营之事请教。”

疤脸接过拜帖，见上面字迹娟秀，落款是“城南苏氏”，并无更多信息。他不敢擅专，让独眼守着，自己快步去通报。

林潇渺正在书房与韩冲商议昨夜之事，听闻禀报，心下一动。“城南苏氏”？临山县有头有脸的人家她大致知晓，并未听说有姓苏的商户女眷如此气派。

“请到前院花厅，奉茶。”她吩咐道，又对韩冲低语，“韩校尉，劳烦暗中观察随行老仆和车夫。”

花厅内，炭盆烧得正暖。那位苏夫人已取下帷帽，露出约莫三十出头、容貌清丽却略带风霜的面容。她见林潇渺进来，起身微微一福：“冒昧来访，叨扰林庄主了。”

“苏夫人客气，请坐。”林潇渺还礼，打量对方。此女眼神清正，举止有度，不似奸邪之辈，但眉宇间隐隐有忧色。

寒暄几句，苏夫人果然提出要采购一批豆腐和酒酿，说是要送往府城亲戚处，数量不小。林潇渺自然应下，让赵婶去安排。

待赵婶离去，苏夫人忽然压低声音：“林庄主，实不相瞒，妾身此番前来，采购只是其一。另有要事相告，关乎贵庄安危。”

林潇渺眸光一凝：“夫人请讲。”

苏夫人从袖中取出一枚小小的、黄铜打造的令牌，放在桌上。令牌样式古朴，正面刻着一个“墨”字，背面是云纹环绕的山峦图案。

林潇渺瞳孔微缩——这令牌的形制，与玄墨留给她的铁牌有七八分相似！

“妾身夫君，曾是北境军中一名小小书吏。”苏夫人声音更低，带着一丝不易察觉的颤抖，“数月前，他因偶然见到一些不该见的文书往来，涉及……南方商贾与朝中某部官员勾连，欲图北境矿脉与新法工技，便私下录了副本，想寻机上报。不料消息走漏，他……他突然‘暴病’身亡。妾身带着幼子侥幸逃脱，隐姓埋名，辗转至此。”

她深吸一口气，看向林潇渺：“前日，妾身在县城偶然见到巡察钦差队伍中的曹员外郎，认出他便是夫君当年所录文书中，与南方盐商往来最密之人之一！又听闻他特意来此巡察贵庄，妾身便知，贵庄恐已成其目标。林庄主献上的新法与工技，怕是被他们盯上了。”

林潇渺心跳加速，面上不动声色：“夫人所言，事关重大。只是……空口无凭。”

苏夫人从怀中贴身之处，取出一本薄薄的、浸过蜡防潮的油纸小册，推到林潇渺面前：“这是夫君留下的副本摘要，记录了部分时间、人物、货物往来与银钱数目。虽不完整，但足可窥见一斑。原件已被他们搜走销毁，这副本是夫君缝在妾身衣内才得以保存。”

林潇渺没有立刻去碰那册子，只问：“夫人为何将此物交给我？何不直接报官？”

苏夫人苦笑：