“报官？本地官员，谁知与那些人有无牵连？妾身一介女流，携子逃亡，自身难保。听闻林庄主与……玄墨将军有旧，且庄主行事磊落，心系百姓，这才冒险前来。只盼此物能助庄主一二，也当是为亡夫尽最后一份心。”

就在林潇渺与苏夫人密谈之时，进山追踪的边军带回了一个意料之外的消息。

他们没有追到受伤的探子，却在山林深处一处废弃的猎人小屋附近，发现了新鲜的马蹄印和车辙印。蹄印和车辙都很浅，显然马匹和车辆负载不重，但数量不少，至少有三四匹马和一辆轻车。

更关键的是，他们在小屋墙角，找到了半截被匆忙丢弃的、染血的布条——正是昨夜那探子肩头衣物同色的布料！

“有人接应他。”韩冲听完汇报，脸色凝重，“而且接应的人，有马有车，准备充分。他们很可能还在附近。”

“搜。”林潇渺听完韩冲禀报，果断道，“扩大范围，重点搜查可能藏匿车马的山坳、洞穴。但不要闹出太大动静，以防对方狗急跳墙。”

她揉了揉眉心。苏夫人带来的情报，与山林里的发现，仿佛两条原本模糊的线，渐渐清晰并交织在一起。曹员外郎代表的势力，不仅觊觎她的技术，还在暗中布置，行动迅速。昨夜探庄失败，立刻有人接应撤离，说明他们在本地必有据点或内应。

“那位苏夫人……”韩冲欲言又止。

“我暂且信她七分。”林潇渺道，“她所言若属实，我们面对的就不只是贪图技术的官员，而是一个可能勾结南方、渗透朝堂、图谋北境资源的庞大网络。农庄，恐怕只是他们目标中微不足道的一环。”

正说着，前院传来一阵喧哗，夹杂着独眼粗声粗气的呵斥和陌生的辩解声。

林潇渺与韩冲对视一眼，快步走出。

前院牌楼下，独眼和两名庄户正拦着一个衣衫褴褛、面色惊慌的年轻汉子。那汉子约莫二十出头，脸上带着擦伤，衣服被树枝划破多处，手里还紧紧攥着一个破旧的包袱。

“庄主！这人在庄子外鬼鬼祟祟，问他话也支支吾吾，肯定有问题！”独眼嚷道。

那汉子见到林潇渺，像是抓住了救命稻草，噗通一声跪下：“贵人！贵人救命！小的是……是逃出来的！后面有人追我！”

林潇渺打量着他：“你是何人？从哪里逃出来？谁追你？”

汉子左右看看，眼神惊恐：“小的……小的是县城‘悦来客栈’的伙计。昨夜客栈里住进一伙客人，带着伤，神神秘秘的。今天一早，他们让小的去城里药铺抓伤药，小的……小的偷听到他们说话，说什么‘失手了’、‘东西没拿到’、‘必须连夜转移’……还提到、提到‘曹大人’和‘南边的货’……小的心里害怕，抓了药回去时，脚下一滑，药包掉进他们房里，正好看见……看见他们在收拾刀剑和弓弩！还有……还有一张图，画的好像就是这庄子！”

他咽了口唾沫，继续道：“小的知道撞破了不该看的，趁他们还没发现，赶紧溜了。刚出城，就发现有人骑马追来！小的慌不择路，只能往山里跑，绕了大半天才甩掉他们，看到这里有庄子，就……”

“悦来客栈”是县城最大的客栈，常有商旅官员落脚。若此人所言属实，那昨夜探子及其同伙，就藏身在那里！而他们提到的“曹大人”，极可能就是曹员外郎！

“你可还记得那些人样貌？有多少人？那图具体什么样？”韩冲上前一步，厉声问道。

“记、记得一些。”伙计瑟缩了一下，“为首的是个黑脸膛的壮汉，左边眉角有颗大黑痣。他们一共五六个人，都带着家伙。那图……画在羊皮上，标了房子、田地，还有……还有后山这边，画了个红圈，不知道什么意思。”

后山红圈？林潇渺心中一动。是昨夜探子逃遁的方向？还是他们另有图谋？

她看向韩冲。韩冲微微点头，低声道：“眉角有黑痣的壮汉，绰号‘黑煞’，是北境道上小有名气的亡命徒，专接些见不得光的勾当。去年犯案后销声匿迹，没想到……”

林潇渺心中有了计较。她对那伙计温声道：“你且安心在此住下。独眼，带他去安置，弄些吃食衣物，找个稳妥的地方让他休息，没我的话，不要让他随意走动。”

又对韩冲道：“韩校尉，立刻派人去县城，暗中查探‘悦来客栈’，核实此人所说。另外，通知我们在县城的人，盯紧曹员外郎一行的动向，尤其是他们与什么人有接触。”

夜色再次笼罩农庄。

书房内，油灯如豆。林潇渺面前摊开着苏夫人给的那本小册，以及她凭记忆绘制的、伙计描述的“悦来客栈”那伙人的简单画像和可能的据点位置。

册子里的记录触目惊心。时间跨度近两年，涉及南方三家大商号与工部将作监、户部仓部司数名中低级官员的隐秘往来。交易物品除了常规的盐铁茶丝，多次出现“精铁图样”、“新械模”、“北境矿脉勘测录”等字样，甚至有一笔记录旁潦草地注着“星坠残片，价高，待验”。

“星坠残片”……林潇渺手指拂过这四个字，