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林潇渺心下一凛。果然，利益背后是更复杂的政治算计。“他们是否可能与‘暗渊’有牵扯？”

“目前尚无证据。但朝中某些势力，为了夺嫡，与域外邪教或隐秘组织暗通款曲，并非没有先例。”玄墨语气沉重，“‘暗渊’活动频繁，朝廷不可能毫无察觉。有些人，或许想利用这股力量，或者……想从中分一杯羹。”

“那这棉花，我们种还是不种？”

“种，但要有条件地种。”玄墨目光锐利，“可以接下这单生意，但要谈清楚：籽种由他们提供，农庄负责试种，成功后的收益分成、专供权的年限细节必须白纸黑字写清，最好能请州府或可靠的第三方见证。同时，农庄内部事务，尤其是核心技术，必须严格保密，不得让皇商的人过多插手。我们可以借此机会，获得官方庇护和更广阔的资源，但也要划清界限，防止被蚕食控制。”

林潇渺点头：“我也是这个意思。不过，我总觉得，赵铨此行，或许还有更深的目的……”

话音未落，书房外传来春草刻意放大的声音：“赵管事，您怎么到这边来了？庄主正在处理事务……”

紧接着是赵铨平静的回应：“无妨，赵某随便走走，熟悉下环境。不知庄主何时方便详谈？”

林潇渺与玄墨交换了一个眼神——来得真快。

午后，林潇渺陪同赵铨参观农庄，玄墨以“护卫统领”身份随行。

赵铨对整齐的田垄、高效的水利系统、分工明确的作坊啧啧称奇，问了不少技术细节，林潇渺均以“祖传经验”、“乡民智慧”等含糊带过，或巧妙转移到管理方法上。

行至一片预留的休耕空地，赵铨驻足，指着地道：“此地土质、光照、水源皆不错，可用作试种‘白叠子’的第一块田。林庄主以为如何？”

林潇渺蹲下抓了把土，仔细捻看：“土质尚可，但需深耕，施足底肥。棉花喜光畏涝，此地排水还需进一步改善。赵管事提供的籽种，可有具体的种植要领和习性说明？”

“有，稍后奉上。”赵铨点头，话锋却忽然一转，“赵某一路行来，见农庄规划井然，防御工事亦颇具章法，更听闻前些时日挫败了百十人的悍匪袭击。林庄主真是文武全才，令人佩服。不知庄中护卫，是招募的乡勇，还是……另有训练之法？”

果然开始试探了。林潇渺面色如常：“都是附近村子里的青壮，为保家园，自然用心。至于训练，不过是些强身健体、协同防卫的土法子，比不得军中精锐。倒是多亏了玄墨统领，他昔年走南闯北，见识过些阵仗，指点了几手。”

赵铨看向一直沉默跟在后面的玄墨，似笑非笑：“玄统领气度不凡，倒让赵某想起一位故人。不知统领祖籍何处？从军几何？”

玄墨抬眸，目光平静无波：“山野之人，不足挂齿。曾随商队做过几年护卫，谈不上从军。赵管事过誉了。”

两人目光在空中短暂交汇，似有无形的较量。

赵铨笑了笑，不再追问，转而谈起棉花收购的预期价格和运输安排。但他的眼神，却几次状似无意地扫过农庄后山的方向——那里，正是通往守山人村落和迷雾岭的隐秘路径所在。

是夜，万籁俱寂。

林潇渺处理完文书，正欲歇息，窗棂上传来极轻的“嗒”一声。她警觉望去，只见一支细小的竹管被从外投入，落在桌案上。

拆开竹管，里面是一张卷起的薄纸，上面只有一行小字：

字迹潦草，与上次警告“山魈”来袭的信笺如出一辙！

林潇渺心头一震，立刻起身，小心收起纸条，吹熄灯火，悄声出门，直奔存放赵铨带来的棉花籽种的临时库房。

库房门口，本该值夜的一名护卫倒在地上，昏迷不醒。库房门锁被利器撬开！

林潇渺心中一沉，闪身入内。借着月光，只见那几个装满棉籽的麻袋依旧堆在原处，但其中一个袋口有明显被翻动过的痕迹。她快步上前，伸手探入袋中，棉籽冰凉干燥，但当她抓起一把凑到鼻尖细闻时，却隐隐嗅到一股极其淡的、类似于药材腐败的怪异气味，与她认知中健康棉籽应有的清新气味不同。

果然有问题！

她正欲取些样本仔细检查，门外忽然传来极其轻微的脚步声！不止一人！

林潇渺立刻屏息，闪身躲入库房角落的阴影中，手握住了袖中短剑。

门被轻轻推开，两个黑影蹑手蹑脚潜入。他们目标明确，直奔那被翻动过的麻袋，其中一人掏出一个小瓷瓶，似乎想将瓶中液体倒入袋中。

就在此时，库房外突然响起一声厉喝：“什么人！”紧接着是兵器出鞘声和打斗声！

库房内的两个黑影大惊，顾不上再动作，立刻转身向外冲去，与闻声赶来的护卫撞个正着！短暂而激烈的交手后，一人被擒，另一人却仗着身手高明，硬生生冲破阻拦，消失在夜色中。

被擒者眼看逃脱无望，竟毫不犹豫地咬碎了口中某物，顷刻间口吐黑血，气绝身亡。