北境，景色渐渐不同。

路旁积雪渐薄，偶尔可见枯草下冒出嫩绿新芽。

风吹在脸上，少了那份刺骨的寒，多了几分湿润的柔。

待到黄河边，竟见几株早发的柳树，枝条泛着鹅黄，在风中轻摇。

族长精神明显好了许多，催着车队加速。

望舒担心他身体，劝道：“堂祖父，不急这一两日。您若累着了，堂祖母怪罪下来，我可担待不起。”

族长佯怒：“你这孩子，是嫌我老了不中用？我年轻时纵马三天三夜不歇，这点路算什么！”

说罢又感慨，“快些吧，我想早点见着她……这些年，是我亏欠她。”

望舒便不再劝，吩咐车队提速。

南北风光，各有千秋。北地苍茫壮阔，南方秀丽婉约。

望舒说不清更爱哪边，只觉得这两处都有割舍不下的牵挂。

北地有婆母、有煜哥儿、有刚刚起步的事业；南方有黛玉、有承璋、有待整理的林家基业。

她像是被撕成两半，哪边都放不下。

二月初，行至徐州。

打尖住店时，听得掌柜与熟客闲聊，方知徐州官场年前大地震。

原知府因勾结山匪、贪墨军饷被革职查办，连带罢免了四五名官员。

新知府尚未到任，如今是暂由同知代管。

“听说剿匪调了三千兵马，年都没过好。”

掌柜压低声，“不过也是好事，如今商路太平多了——就不知能太平多久。”

族长闻言，问望舒：“你们北上时，路上不太平？”

望舒点头：“遇过几拨劫道的，幸有堂祖母给的护卫，有惊无险。”

“可有伤亡？”

“没有。”望舒笑道，“堂祖父莫非小瞧了王家护卫的本事？”

赵猛在一旁补充，将北上时与山匪交手的情形说了，又道：“原以为是寻常流寇，没想到竟有官府撑腰。如今换了人，该能太平一阵。”

族长望着窗外远山，沉默良久，才缓缓道：

“年轻时，我与你堂祖母也曾在此剿匪。

此地地势特殊，山峦重叠，易守难攻。

剿完一批，过几年又聚一批，如野草烧不尽。”

他转头看向望舒，“百姓苦啊。所以本地人多彪悍，一言不合便动手——那是被逼出来的血性。”

望舒心中一动：“既驻有军队，为何剿之不净？”

“地势使然。”族长轻叹，“群山连绵，洞穴无数，匪徒窜逃如鱼入水。便如海上流寇，剿灭一波，又来一波，难有根除之日。”

这话说得沉重。望舒望着窗外街市——行人往来，商铺开门，看似太平景象。

可谁知道，这太平底下，藏着多少百姓的血泪？

夜里宿在客栈，望舒辗转难眠。

她想起北地那些冻疮的手，想起徐州这些剿不净的匪，想起扬州待接的黛玉，想起京城那些虎视眈眈的眼睛……

前路漫漫，荆棘丛生。

可她不能退。

窗纸透进朦胧月光，远处传来隐约的打更声。

望舒披衣起身，推开半扇窗。春寒料峭，风里已带了湿意。

扬州，快到了。

黛玉，姑母来了，今年必要见你一面。

??家事耽搁，昨天少发一章