春风卷著土腥味，沿官道直扑北方。

官道两侧的田野尚未完全返青，去年秋天留下的枯茎被风压得伏在地上，一些被踏得东倒西歪，显然有军列曾从此走过。

桓琰骑在队列中段，远远就看见前方地平线处隱约的土城轮廓

“那就是煮枣城了。”

旁边有位冀州本地偏將低声道，“本是个县城，城不高，却在要衝，崔伯麟就是在城下战死。”

队列渐近，煮枣城的破败一点点显形。

城垣多处坍塌，远不像南皮那般尚有完整之形，而更像一圈被雨水冲刷的黄泥丘。城门所在，只剩一个巨大的豁口，门洞上方一块牌匾歪歪扭扭，早被烟燻得发黑。

之前斥候便报，此地已无大乘军踪跡，只怕是弃了城往信都去了。

“停军。”

元遥下令。

他催马向前，身后数名亲兵跟上。

煮枣城內，比南皮更加荒凉。

城中並无巨大的尸山，却有更令人不安的景象。

沿街墙壁上，隔几丈就可见一道黑痕，那是当日大乘贼闯城时用火烧出的印记，被雨打得模糊，却仍隱约可见曾经的凶狠。

有几处墙上还残著血书：“新佛出世，除去眾魔。”字跡较先前他们在冀州南境所见的更草率，似乎是匆匆涂抹上去。

“都督，看那边。”

封津指向城西一处废墟。

那里原是寺院，如今只留下一座残破的山门，门楣断裂，横樑上掛著半截匾额。匾上上的禪字刚好被斩成两半，一半还吊著，另一半已掉落在地，被泥水浸得发朽。

佛堂所在的地方，一尊石佛只剩下下半身，上半身被人用铁锤从腰部硬生生砸断，断面疙疙瘩瘩。

被砸断的佛头不知道去向，只在佛座前的一片泥地上，散落著许多被踩碎的经板与木牌。

“所在屠灭寺舍，斩戮僧尼，焚烧经像，云新佛出世，除去旧魔。”

队列在城外缓缓绕行，煮枣城內外的残景很快传遍军中。

士卒们低声议论，悄悄把恐惧藏在舌尖。

“听说，就是在这儿，崔伯麟的尸体被大乘军砍了头。”

“你没听说么？那新佛兵喝了那种狂药，刀砍不上身，箭射不进去。再厉害的將军见了也得倒霉”

这声音一开始还压得很低，在某个壕沟边，却被一阵风吹得往前传了几句。

一名正在督队的千人將脸色一变，大喝一声：“谁在胡言乱语！”

那士兵被点破，嚇得脸都白了，忙跪地求饶。

偏偏这个时候，又有一个本就心神不定的小卒闷声嘟囔了一句：“当年崔长史手里兵也不少，怎的还不是官军能有什么用，朝廷也不过是让我们去填坑的。”

这句话没压住声音。

就像一颗石子丟进浑水，附近几名士兵心里一惊，脸上也浮出难掩的惶然。

“鸡鸣狗盗之徒，也配带刀？”

不知道什么时候，元遥已经骑马到了队列边。

那两名士卒愣了一愣，才发现他们那点嘀咕声，竟已被都督听了去。

“拉下去。”

元遥声线极淡，却不容置疑。

“都、都督，我不过一时口快”

“我前日已下军令，有此言者” 元遥连看都不再看他们一眼，“以动摇军心论。”

“斩。”

那兵卒被当场拿下，刀光一闪，人头落地。鲜血溅在旁边士兵的脸上，那人下意识一抬手抹去，掌心还是热的。

队列前一阵静默。

桓琰远远看著这一幕。

为军者，杀伐果断。

元遥並未久留在杀场边，只吩咐收好尸首，赐一块薄葬，再回到队列前。

“传话下去。”

他的声音压得很低，却像刀尖一样划过每一营每一队：“崔伯麟败於煮枣，是败在轻敌。元某此来，是要破这新佛不败之说，不是来再败一次。”

“你们若真怕，將来战阵上不必杀敌，先把刀递给你们口中那新佛，摇尾乞降便是。”

张虬听著，不由在旁咧嘴一笑，对身边的人低声道：“都督这话，骂得痛快。”

军心压下，队伍转向西行。

官道从煮枣城脚下绕过，向西一点点伸向信都。

沿途的村庄多半空无一人，偶有烟火处，也是老人、妇孺缩在屋角，一听见铁甲声便先跪下。

“我们是朝廷征北军。”

元遥治军的確是纪律严明，一路所遇之乱景，手下士卒竟秋毫无犯