“他们要跑。”

舰桥上，顾剑白看着那些四散奔逃的小船。

“不用追进暗礁区。”

“把副炮和速射炮亮出来。”

“自由射击。”

“不管是大船还是小舢板，只要是挂着骷髅旗的，全部击沉。”

“是！”

镇远号两侧的装甲挡板打开。

露出了八门一百五十毫米副炮，以及十二门哈乞开斯速射炮。

后面的五艘致远级巡洋舰也添加了射击行列。

“砰砰砰砰”

速射炮开始咆哮。

这种武器对付大船没用，但对付那种只有几块木板拼凑的小舢板，却是屠杀利器。

海面上被打出了一道道水线。

那些试图逃跑的海盗船，一艘接一艘地被打得木屑横飞，解体沉没。

海水被染成了红色。

一个时辰后。

枪炮声停歇。

七星礁的海面上漂满了碎木板和尸体。

镇远号并没有在深水区停留，而是放下了一艘蒸汽小火轮，拖着几艘载满全副武装水兵的登陆艇，驶向了主岛“贪狼岛”。

岛上剩馀的海盗早已吓破了胆，看到大宁的旗帜靠近，纷纷跪在沙滩上，把头埋进沙子里投降。

顾剑白穿着笔挺的军装，踩着硬底皮靴，踏上了这片海盗窝。

随行的周子墨拿着一张图纸，跟在他身后。

“周大人，这里怎么样？”

顾剑白问。

周子墨看了一眼周围的地形，又看了看水深。

“是个好地方。”

周子墨指了指那个天然的内湾。

“水深足够停泊巡洋舰。把那些暗礁炸掉几个，镇远号也能进来。”

“而且这岛上有淡水。”

周子墨掏出一支笔，在图纸上画了几个圈。

“这里建码头。这里建煤仓。山顶上那个海盗窝拆了，建炮台和灯塔。”

“那些投降的海盗怎么办？”顾剑白问。

“正好。”周子墨看了一眼那几百个跪在地上的俘虏，“建码头需要苦力，炸暗礁需要敢死队。”

“不用杀他们。让他们干活。”

“给他们一口饭吃，让他们把这海盗窝，变成大宁南下的第一个补给站。”

顾剑白点了点头。

他走到海滩最高处的一块巨石旁。

几名水兵上前，将一面巨大的大宁龙旗插在了岩石缝隙中。

海风吹过，旗帜猎猎作响。

顾剑白看着这面旗帜，又回头看了一眼远处海面上那艘巍峨的镇远号。

“第一个钉子，扎下去了。”

他轻声说道。

“下一个，就是琉球。”

“传令舰队，休整一日。”

“把锅炉的灰清一清，把炮膛擦一擦。”

“明天一早，继续南下。”

夕阳西下，将这片刚刚经历过洗礼的海域染成了一片金红。

天佑四年的六月初，海风带着湿热的咸味。

离开七星礁后，大宁远征舰队继续向南航行。

海面平静，只有船艏劈开波浪的哗哗声和烟囱里持续不断的排气声。

“镇远号”的底层轮机舱内，周子墨穿着一件被汗水湿透的白衬衫，正蹲在一台复杂的铜制机器前。

对于全蒸汽动力的战舰来说，淡水和煤炭一样重要。

锅炉需要高纯度的淡水来产生蒸汽，如果直接使用海水，盐分会在锅炉内壁结成厚厚的水垢，导致热效率下降，甚至引起锅炉爆炸。

而数千名水兵的饮用、洗漱，也离不开淡水。

周子墨手里拿着一个玻璃量杯，接了一杯刚刚冷凝出来的温水。

他拿起一根银制的探针插进去，然后对着光观察探针表面的变化，又尝了一小口。

“有点涩。”

周子墨皱了皱眉。

“二号冷凝管的密封圈老化了，有海水渗进去了。”

旁边的轮机长连忙拿布擦了擦手上的油泥。

“尚书大人，这已经是备用的密封圈了。这里的海水温度高，橡胶老化得快。”

“停车检修是不可能的。”

周子墨放下量杯，“把二号机切断，启用三号机。等到了那霸港再换新的。”

他站起身，感觉脚下的铁板在微微颤动。

这种颤动意味着舰队正在以十四节的高速巡航。

“煤炭消耗情况如何？”周子墨问。

“回大人，这几天顺风顺水，消耗比预计的少一成。但咱们为了赶路，锅炉一直维持在高压状态。煤仓里的优质无烟煤还剩下一半。”

“一半……”

周子墨在心里盘算了一下。

一半的煤，足够他们开到那个所谓的“东洋国”，但不够他们开到狮子岛并进行一场高强度的海战。

必须补给。

那霸港，东洋国的都城港口。

这里曾是大宁的忠实藩属，每年都会派遣进贡船前往京城。

但自从几十年前，