回家的路上，经过“西郊技术学堂”的门口。

这是周子墨当年一手创办的学校，专门培养工匠和技师。

学堂门口有一家名为“清凉斋”的小铺子。

门口挂着个牌子：自产御暑冰水，两文钱一碗。

天太热，苏长青觉得嗓子冒烟，便走了进去。

铺子里坐满了穿着蓝色短打的学生。

他们大多二十岁上下，有的手里拿着铁尺，有的腋下夹着图纸，一个个争得面红耳赤。

苏长青找了个角落坐下。

“掌柜的，来碗酸梅汤，多加冰。”

“好嘞！”

不一会儿，一碗暗红色的酸梅汤端了上来。

碗里浮着厚厚的一层碎冰。

苏长青喝了一大口。

冰凉酸甜的液体顺着喉咙流下去，把他身上的暑气压下去了一半。

“我觉得这个连杆的结构还得改！”

旁边桌子上，一个年轻学生把一张图纸拍在桌上，声音很大。

“现在的往复式效率太低了。我在书上看到，如果能把蒸汽直接喷在叶片上，推动轮子转，那样转速能快十倍！”

“你说那是汽轮机？”另一个学生反驳道。

“那对叶片的材料要求太高了。现在的铸铁根本扛不住那种高压，转两圈就得炸。”

“那就用钢！用天津卫新出的镍钢！”

苏长青听着他们的争论，没有插话，只是静静地喝着酸梅汤。

他听得懂他们在说什么。

这是工业的萌芽在生长。

这些年轻人不再争论四书五经里的微言大义，不再争论谁的道德文章做得好。

他们在争论材料，争论效率，争论未来。

那个提议用镍钢的学生似乎注意到了角落里的老头。

他看苏长青气质不凡，虽然穿得破旧，但坐姿端正，便试探着问了一句：

“老先生，您也是搞技术的？”

苏长青放下碗，笑了笑。

“我？我不懂技术。我就是个种地的老头。”

“哦。”学生有些失望，转过头继续和同伴争论。

苏长青站起身，留下三文钱，走出了铺子。

他不需要被认出来。

看到这些年轻人为了一个连杆争得面红耳赤，这本身就是对他这十五年最好的回报。

回到静园，刚进门，就看到院子里停着一辆崭新的四轮马车。

那马车漆成了沉稳的黑色，车轮是加厚的橡胶胎，车窗上挂着苏绣的帘子。

拉车的是两匹高大的伊犁马。

堂屋里，阿千正在给客人倒茶。

客人是刘大炮。

这位当朝国丈、工部尚书，此时正瘫坐在太师椅上，手里的折扇摇得飞快。

他身上的绸衫已经被汗水浸透了，贴在肥胖的肚皮上。

“哎哟，我的义王爷，您可算回来了。”

刘大炮见苏长青进来，连忙站起来，想行礼又太胖，动弹不得。

“坐着吧。”

苏长青摆摆手，把鱼竿递给阿千。

“这大热天的，你不在你的尚书房里吹风扇，跑我这小院子里受什么罪？”

“受罪？我那才是受罪呢！”

刘大炮一脸苦相，端起凉茶灌了一口。

“您不知道，我现在这日子没法过了。”

“怎么？皇上给你气受了？还是皇后不孝顺？”

苏长青坐下来，阿千递给他一块湿毛巾擦脸。

“皇上倒还好，见了我还客客气气叫声国丈。就是我家那闺女……”

刘大炮拍着大腿诉苦。

“若兰那丫头，自从当了皇后，掌管了内务府，简直就是六亲不认啊！”

“前儿个，内务府要采购一批修缮宫墙的红砖。本来这生意一直是我们刘家窑厂做的。结果她非要搞什么公开招标。”

“招就招吧。我想着我是她爹，这砖的质量也是顶好的，怎么也能中标。”

“结果呢？她嫌我的报价比市价高了一成，直接把单子给了城南的赵家窑厂！”

“我去找她理论。她把一张成本表摔在我面前，说我的管理太松散，烧砖的废品率高，导致成本降不下来。让我回去整改，整改好了再来竞标。”

刘大炮越说越委屈。

“您评评理。哪有闺女这么对亲爹的？我那是为了赚那点银子吗？我那是为了皇家的面子！赵家那破砖，能跟我的比吗？”

苏长青听着，忍不住笑了起来。

“老刘啊，你现在是国丈。你的窑厂代表的是皇亲国戚的产业。如果你的价格比别人高，皇上还用你的，那天下人怎么看？”

“若兰这是在保你。逼着你改进技术，降本增效。等你的砖真的物美价廉了，那时候中标，才是给皇家挣面子。”

刘大炮叹了口气，也知道苏长青说得在理，但心里那股火还是憋得慌。

“行了行了，不说这糟心事了。”

刘大炮从怀里掏出一个密封的小铁瓶。

“王爷，给您