空地上，两座青灰色砖石砌成的竖炉巍然矗立，炉身浑圆，顶端排烟口轻飘着几缕白烟，炉旁整齐码放着木炭与矿石，十数名工匠正围着炉身调试鼓风皮囊，见一行人进来，躬身行礼，大气不敢出。

李世民迈步走入，目光瞬间被那两座竖炉吸引，脚步径直向前，眼底满是赞许。

李世民俯身看了看炉底的出铁口，又抬眼望了望炉顶的通风口，转头看向尉迟敬德，语气里满是肯定：“这炉造得周正，高低尺寸看着都合章法，鼓风的皮囊是怎么排布的？”

尉迟敬德立刻上前，指着炉身两侧各四具的牛皮囊道：“回陛下，按齐王殿下图上所说的，左右各置四具鼓风囊，八个囊交替鼓风，炉内火旺得很！前几天试烧了一回，炭火烧得比寻常溶炉旺上数倍，矿石半个时辰就熔了，比老法子快了足足一倍！”

说着，尉迟敬德冲一旁的工匠扬声吩咐：“来，给陛下演示一番！”

两名工匠应声上前，一人扶囊，一人压杆，臂膀发力间，牛皮囊鼓胀又收缩，强劲的风势灌入炉内，原本轻飘的白烟陡然凝了几分，炉口隐约能看见跳动的金红火光。

程咬金凑到炉边，伸手在炉壁旁试了试风温，咋咋舌道：“好家伙！这也太有劲了！难怪会烧得快，就这火势，定然能炼顶好的钢！”

秦叔宝缓步走到矿石堆旁，捡起一块铁矿石掂了掂，又瞧了瞧一旁码放的木炭，点头道：“炭料是硬木精烧的，矿石也是含铁量高的，这样精挑细选，定然能炼出殿下所说的‘钢’。”

李恪靠在一旁的石墩上，晃着腿道：“这只是初成，后续还得再改进鼓风的机关，若是能做个脚踏的转轮，代替人力压囊，能省不少力气，炼起来也更匀实。还有出铁口的闸板，得换厚铁的，不然烧几回就熔了，眈误事。”

李世民闻言，眼中精光一闪，转头看向李恪，嘴角噙着笑：“你早有盘算？连后续的改进法子都想好了？”

“那是自然。”

李恪挑眉，一脸理所当然道:“这些本就不是一步到位的，总得慢慢调，不然哪能炼出最好的钢，以后要打甲胄、造兵器，可都指着这竖炉呢。目前就先用人力来吧，等我们打完突厥再细细研究吧！”

正说着，远处传来一阵轻快的脚步声，伴着少年清亮的嗓音：“尉迟伯伯！父皇是不是来了？”

众人转头看去，只见李泰一身短打，袖口裤腿都挽着，额头沾着汗水，手上还沾着几点炭黑，快步跑了过来，看见李世民，脚步猛地顿住，连忙敛了神色，躬身行礼：“儿臣拜见父皇。”

李世民看着李泰这副风尘仆仆的模样，抬手免了他的礼，温声道：“起来吧，看你这模样，倒是真在这儿用心了。”

李泰直起身，脸颊微红，瞥了眼李世民身旁的李恪，又看向李世民：“儿臣跟着工匠们学看火候、搬料，倒也学了不少东西，知晓造炉炼钢的不易，不敢懈迨。”

尉迟敬德在一旁笑道：“陛下，魏王殿下现在可是极用心，前几天鼓风囊出了点小毛病，还是殿下看出风路堵了，提醒工匠们疏通的呢！”

李世民闻言，伸手揉了揉李泰的头顶，语气满是欣慰：“不错，能用心观察，就是长进。”

李泰被李世民揉着头顶，鼻尖忽然一酸，连日来在军营搬石筛土的疲惫、对过往糊涂的悔恨，尽数涌上心头。

他猛地屈膝，“噗通”一声跪倒在地上，双手紧紧地攥着衣角，声音带着压抑不住的哽咽：“父皇……儿臣知错了！”

这一跪来得猝不及防，周遭的工匠、将领都摒息静立。

李世民抬手的动作一顿，眼底的笑意淡去，取而代之的是深沉的审视，他缓缓开口，声音不高却带着帝王的威仪：“你说说，错在何处？”

“儿臣错在识人不清，被虚名蒙蔽心智！”

李泰额头抵着地面，泪水顺着脸颊滑落，“那些所谓‘仰慕文采’的门客，是世家安插的棋子，可儿臣被他们‘必成大器’的奉承冲昏了头，连父皇‘皇子不得私豢门客’的明令都抛诸脑后，险些沦为搅乱皇室的工具，姑负了父皇的教悔与宠爱！”

李泰深吸一口气，声音颤斗却愈发清淅：“儿臣还错在野心熏心，觊觎不属于自己的东西。大哥仁厚，三哥行事磊落，儿臣却因一时贪念，听信挑唆，险些和大哥、三哥反目，动摇大唐根基……若非三哥及时点醒，儿臣恐怕早已万劫不复！”

李世民沉默着，目光掠过李泰沾着炭黑的双手、磨出薄茧的指腹，那是连日来搬石筛土、跟随工匠劳作留下的痕迹。

他转头看向一旁的李恪，见李恪眼神沉静，并无幸灾乐祸，心中微动。

“这些日子在这边，你当真想明白了？”李世民的声音缓和了些许，却仍带着不容置疑的威严。

“