得喉咙有些干。

“那……”他听见自己的声音有点发飘，“殿下打算如何回应？”

赖陆望着窗外渐浓的暮色。庭园里的石灯笼还没点上，在昏光里像几个沉默的黑影。

“先看看他们想谈什么。”他说，“生意，可以谈。火枪，可以买。船，可以学。至于画像……”

他顿了顿。

“既然人家好心送了‘私人珍藏’来，我们总得礼尚往来。”

柳生心头一跳：“殿下的意思是……”

赖陆望着远方渐浓的暮色。庭园里的石灯笼还没点上，在昏光里像几个沉默的黑影。

“先看看他们想谈什么。”他说，“生意，可以谈。火枪，可以买。船，可以学。至于画像……”

他顿了顿，唇角似乎弯了一下，那弧度很浅，几乎看不出是笑，却让柳生新左卫门无端觉得，主公此刻的心情或许……并不算坏。

“既然人家好心送了‘私人珍藏’来，我们总得礼尚往来。”赖陆的语气很平淡，像在说今晚的菜式，“那位六十多岁的‘童贞女王’，既然想用二十岁表妹的画像，给自己留点体面和念想……我们便哄她开心，又如何？”

柳生心头那点因历史暗面而生的凛然，忽然就被这话吹散了七八分。他垂下眼，应道：“是。那回礼……”

“不急。”赖陆摆摆手，转身不再看窗外，目光重新投向那片已恢复平静的池水，“等他们亮出真正的价码再说。一幅画而已，收下便是，何必拆穿老人家那点……可爱的心思。”

他说“可爱”二字时，语气里有一种近乎残酷的平淡，仿佛在评价池中争食的锦鲤——再斑斓珍贵，也不过是缸中之物。

就在此时，一阵极其轻微、却因笨重而无法完全掩藏的拖沓脚步声，混着木屐磕碰廊板的细响，从回廊转角处传来。那声音怯生生的，走几步，停一停，又迟疑地往前挪一点。

柳生立刻收声，目光如电般扫向声音来处。他看见一根朱漆廊柱后，露出一角洗得发白的淡青色桂姿下摆，那布料被撑得紧绷，边缘已有磨损。接着，一只因浮肿而显得圆胖的手，紧紧抓住了柱身，指节用力到发白。

赖陆没有回头。他仿佛没听见，又从锦囊里拈出一点饵料，漫不经心地撒入池中，看着新一轮的涟漪漾开。

柳生会意，略略提高声音，继续之前被打断的汇报，语气恢复了一贯的平板无波：“殿下，还有一事。江户大政所殿下有信至。”

他从怀中取出一封浅葱色的文卷，展开，就着廊下渐暗的天光，清晰地读了起来。他的声音不高不低，恰好能让柱子后的人听清，却又不会显得刻意。

赖陆听着，撒饵的动作未曾停顿，脸上也看不出什么表情，仿佛柳生念的只是寻常家书。

然而，当柳生读到“松平秀忠之侧室阿月有妊……移居西之丸静养”时，赖陆撒饵的手指，几不可察地顿了一瞬。饵料落入水中的轨迹，似乎偏了毫厘。他的目光仍落在池面某尾黑鲤的背鳍上，眼底深处却掠过一丝极淡的、了然的冷意。北政所这是在敲打，也是在提醒——德川的血脉在江户依旧在延续，需要妥善“安置”与“隔离”。

读到“御台所雪绪已归江户，日吉丸体魄殊健”时，赖陆的眉梢极其轻微地动了一下，似是缓和，又似是对“嫡子安康”这一信息的确认与放心。这是他的根基，不容有失。

“大阪奥向，自松涛局与淀殿侍女阿静共理以来，条贯并然……”柳生的声音平稳。赖陆的唇角似乎有了一丝极淡的、近乎满意的弧度。这是他乐于见到的平衡与制约，斋藤福（松涛局）是他的旧人，阿静是淀殿的心腹，两人共掌大阪内庭，既能维持运转，又能互相监视。

“殿下新纳九条氏之女绫，闻其性慧敏，通书史……” 柳生念到这里，语气并无变化。赖陆却微微侧首，目光似乎飘向了庭园更深处某个方向，那里，暮色中隐约可见一个凭栏的纤细身影。他眼神平静，无喜无怒，仿佛那只是一个需要纳入计算的新的政治符号。

直到柳生用他那平稳无波的声音，念出北政所引经据典的劝诫：“妇人姿色，譬如春樱朝露……惟德性仪范，可绵泽于久远。殿下身系四海，宜广雨露之泽，使六宫和顺……”

赖陆终于，轻轻地、几乎无声地呵出了一口气。那气息太轻，混在晚风里，瞬间就散了。他停下了撒饵的手，将锦囊收回了袖中。北政所的话，他听懂了。太宠淀殿，已引起了江户的警惕和不安。这封信，既是关怀，也是规劝，更是来自“嫡母”的、柔中带刚的政治提醒。他需要“雨露均沾”，哪怕只是做做样子。

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柱子后面，阿鲷死死咬住了自己的嘴唇，才没让那声呜咽漏出来。