地，以报殿下与関白殿下厚恩。劳动毛利老大人亲临，秀忠惶恐之至。快请上座。” 他亲自将毛利胜信引至自己席位稍下的贵宾位，姿态放得极低。

重新落座后，宴席似乎恢复了先前的“和谐”。侍者重新为毛利胜信布置膳台，添酒布菜。众人纷纷向毛利胜信敬酒，说些仰慕其辅佐两代主公、功勋卓着的客套话。毛利胜信也从容回礼，与松浦、博多、堺的几位头面人物简单寒暄，对那位切支丹商人只是略一颔首，目光在其颈间十字架上稍作停留，便即移开。

然而，广间内的气氛终究是不同了。先前松浦、博多商人试探时，虽然涉及军国大事，但更多是利益交换与前景试探。而毛利胜信的存在，本身就代表着一种“过去”与“当下”交织的、更为敏感的政治张力。

酒过数巡，气氛在刻意的营造下似乎又热络了些。那位堺的茶人老者，许是觉得该缓和一下略显凝重的空气，便将话题引向了风雅之事，谈起近日在名护屋港，有南蛮商船带来了几幅“油画”，人物栩栩如生，色彩鲜艳夺目，迥异于唐绘、大和绘，引得不少好事者前往围观。

这个话题颇为安全，众人纷纷附和，或好奇询问细节，或矜持地表示“奇技淫巧，终不及我邦笔墨气韵”。连那位长崎的切支丹商人也露出了些许笑容，简单解释了几句油画所用颜料与技法之不同。

就在话题似乎要滑向无害的艺术鉴赏时，毛利胜信却放下酒杯，用绢巾拭了拭嘴角，缓缓开口，声音不大，却让周围的低语再次平息下去。

“说到南蛮之物，老夫倒是想起一事。”毛利胜信的目光平静地掠过众人，最后落在秀忠脸上，仿佛只是随口一提，“听闻松平大人执掌‘票券奉行’与‘米藏奉行’以来，夙兴夜寐，法度森严，对认购‘征伐券’不力者，无论亲疏，皆一视同仁，公心可鉴，令人钦佩。”

来了。

长谷川心头一凛。广间内落针可闻。所有人的目光，或直白或含蓄，都聚焦在秀忠和毛利胜信身上。柳生宗矩依旧垂着眼，仿佛在欣赏手中酒杯的釉色。田宫平兵卫眼观鼻，鼻观心。小野忠明放在膝上的手，手指几不可察地微微收拢。

秀忠脸上的沉静面具没有丝毫变化，他甚至微微欠身，语气诚恳：“老大人过誉了。秀忠才疏学浅，蒙関白殿下不弃，委以重任，敢不尽心竭力？‘征伐券’乃殿下酬功聚心之国策，关乎王师大业，天下瞩目。秀忠既在其位，自当秉持公心，唯殿下之命是从，唯法度规矩是依。若有处事不当、得罪之处，亦是为公，绝无私心，还望老大人及诸位明鉴。”

他这番话，等于间接承认了之前对姬路藩的“督促”，并且再次将立场拔高到“为公”“依法”的层面，把自己放在一个纯粹执行者的位置，堵住了对方以私怨问责的可能。

毛利胜信脸上露出一丝难以琢磨的笑意，像是赞许，又像是别的什么。“松平大人忠心体国，公私分明，老夫自然省得。右府殿下与姬路藩，亦深体大人苦心，更感念関白殿下廓清宇内、布武三韩之宏图。故虽藩库拮据，亦当倾尽全力，以应国事。日前认购四十万贯，便是明证。”

他顿了顿，目光似乎扫过在座各位商人，尤其是堺和博多的代表，声音略微提高：“只是，老夫近来居于名护屋，偶闻市井流言，心中不免有些许疑惑，今日借此机会，也想向松平大人，以及在座诸位贤达请教。”

“哦？老大人请讲，秀忠洗耳恭听。”秀忠的姿态依旧恭谨，背脊却挺得更直了些。

“流言称，”毛利胜信缓缓道，每个字都说得清晰，“这‘征伐券’固然是利好国策，然发行之巨，流转之频，市面之上，已不止有关白殿下与奉行所明发之券。更有一些……来历不明、印制粗劣、却许诺更高‘功赏’之券，混杂其间。寻常百姓，难辨真伪，或有大户，亦被高利所惑。老夫愚钝，不知此等‘伪券’横行，若滋生事端，败坏‘征伐券’信誉，乃至影响军心民心，该当如何？奉行所于此，可有应对之法？”

“伪券”！

这个词如同投入油锅的冷水，瞬间在广间内激起一片压抑的低声惊疑。松浦镇信的眉头猛地拧起，博多商人的笑容僵在脸上，堺的茶人老者捻须的手指停下，长崎的切支丹商人下意识地坐直了身体，连那位一直畏缩的对马使者，也抬起头，眼中闪过一丝惊恐。柳生宗矩终于抬起眼，目光如冰刃般扫过全场。田宫平兵卫的眼皮微微抬起一条缝。

终于，有人将这层在地下暗流涌动的脓疮，在这样公开的场合，用如此平淡却锋利的语气，挑破了。

所有人的目光再次聚焦于秀忠。这一次，目光中的含义更为复杂，有审视，有担忧，有幸灾乐祸，也有深深的探究。

秀忠沉默了。他没有立刻回答，只是伸出右手，用食指和拇指，轻轻捏起了面前酒碟的边缘，指节微微发白。他垂眼看着清澈的酒液，仿佛在凝视其中倒映的、摇晃的烛光与人心。

片刻，他才抬起眼，目光坦然迎向毛利胜信，也扫过在座众人。他的声音依旧平稳，但语速放慢，每个字都像是经过仔细权衡后，才从齿间迸出：

“毛利老大人所虑，秀忠……亦有所