，“还找了这么多漂亮姑娘来陪我们！这份情谊，可比黑水镇那个只管了一顿饭的‘如玉夫人’厚重多了！哥哥我可真是沾了你的光了！”

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你笑了笑，那笑容真诚而坦荡，仿佛只是一个为朋友办了件小事的普通人。你也拍了拍他结实的手臂，说道：“张大哥说这话就见外了。我的亲戚，就是你们的亲戚！大家既是同行，便是兄弟，互相照应是应该的，不必客气。”

黑脸张闻言，更是高兴，连声说“杨兄弟爽快”、“你这个兄弟我交定了”云云。

在与黑脸张及众马帮兄弟寒暄叙旧之后，你将他们召集到一间安静的屋内，开了个简短的会。

你指了指身后沉默跟随的曲香兰和瞎眼老者，对众人介绍道，语气平和而自然：“各位兄弟，给大家介绍两位朋友。这位是曲夫人，这位是老丈，双目不便。他们都是我在鸣州的亲戚托我顺路护送到云州办点事的朋友。”

你的目光扫过众人，带着一丝恰到好处的恳切：“一个妇道人家，一个眼睛不便的老人，长途跋涉总是不便。张大哥，咱们此行顺路，带上他们二位，应该不碍事吧？”

黑脸张看了一眼低眉顺目、颇具风韵却脸色苍白的曲香兰，又看了看形容枯槁、目不能视的老者，当即把胸脯拍得砰砰响，豪爽道：“杨兄弟，你这说的是什么话！你的朋友，就是我们马帮的朋友！别说带两个人，就是带二十个，只要顺路，哥哥我也绝无二话！你尽管放心，这一路上，有我们兄弟在，保管把曲夫人和老丈安安稳稳、舒舒服服地送到云州地界！”

你没有向他们透露更多，也不想将这两个显然背负着秘密、甚至危险的人物与那足以颠覆世界的恐怖直接联系起来。这些马帮兄弟生活在社会底层，靠着脚力与义气挣一份辛苦钱，他们的生活已然不易。你不想再将那无边的阴影与重压，过早地笼罩在他们简单而充满烟火气的人生之上。让他们保持这份不知情的轻松与豪迈，或许更好。

有了他们这支熟悉西南道路、人际关系复杂的马队作为掩护，你前往云州调查的行动，将能省去无数不必要的盘查与麻烦。

这，已经足够了。

在刘光“无微不至”的款待下休整了一日，补充了给养。马帮众人也将之前在鸣州采购的货物——包括你在黑水镇赠送的二十坛墨香酒、鸣州特产的陈年火腿与腊肉，以及尚未售罄的安东府上等棉布——仔细捆扎上马背。

清晨，薄雾尚未散尽，鸣州城在曦光中缓缓苏醒。马帮再次启程，清脆的马铃声与伙计们粗豪的吆喝声打破了巷陌的宁静。黑脸张一马当先，你与曲香兰、瞎眼老者骑马跟在队伍中段，后面是驮着货物的骡马和负责照应的伙计。

马蹄嘚嘚，踏碎了青石板路上残留的夜露。你们一行人，再次融入了西南蜿蜒崎岖的官道，朝着云州方向，迤逦而行。阳光逐渐驱散晨雾，将你们的影子拉得很长。前方的道路依旧漫长，山峦叠嶂，未知的谜团与潜伏的危机如同这西南的群山，沉默地横亘在前方。但你心中已有了明确的方向，目光平静地投向道路的尽头，那里是云州，是庄家土司的领地，也是揭开“山神”更多秘密的，下一个起点。

马蹄声在青石板上敲击出清脆而略带疲惫的节奏，与远处山涧溪流的淙淙声交织在一起。你与黑脸张并辔而行，走在马队的前端，身后是蜿蜒如长蛇的队伍，驮马的响铃在暮色渐浓的空气中叮当作响。

你侧过头，用一种闲聊般的随意口吻对黑脸张说道：“张大哥，这回去的云州，我可听我那亲戚说了，有滇中最大的一路土司老爷，祖上好像就是滇王？似乎姓庄来着？还有那个理州的召家，听说是以前滇王手下掌权的宰相之后？”

你的问题看似漫不经心，目光却敏锐地捕捉着黑脸张脸上每一丝细微的表情变化。

黑脸张闻言，古铜色的脸上露出一种混合着敬畏与忌讳的复杂神色。他扯了扯缰绳，让胯下那匹健壮的枣红马更贴近你的坐骑，仿佛这样说话能更安全些。他那只布满老茧和细碎伤疤的大手在空中无意识地比划着，压低了声音：

“杨兄弟，你那位亲戚消息倒是灵通。说起这云州的庄家……”他顿了顿，眼神下意识地瞥向身后不远处的曲香兰，又迅速收回，“他们在哀牢山深处有七座大锡矿，养着不下三千矿奴，那都是些犯了事被发配的、或是从更南边掳来的生蛮。去年腊月，我去给他们庄二爷的矿上送一批铁器工具，亲眼看见……”

他的声音又低了几分，喉结滚动了一下：“庄二爷亲自‘处置’一个试图逃跑的矿奴。不是打死，是……活剥。就在矿洞口，当着所有矿奴的面，用一把小刀，从后颈脊椎那里划开，一点点，把整张人皮……给‘绷’了下来，就绷在那个最大的矿洞口上，像一面旗。说是‘以儆效尤’。”他说到“