竟，曲香兰虽然此刻形如枯槁，但那份残存的、迥异于寻常村妇的风尘气与病态脆弱，在某些人眼中，别有一番刺激。

你无需回头，便能清晰地感知到身后那一道道灼热而异样的目光。你心中唯有冰冷的哂笑。

“真是一群被本能与狭隘眼界支配的可悲之人。”

你低头瞥了一眼怀中这具近乎失去生机的躯壳。她的脸颊苍白如尸体，嘴角和胸前衣襟上凝结着暗红的血渍，只有那微弱到几乎难以察觉的呼吸，证明这具皮囊尚未彻底死去。

“这个女人，罪孽深重，百死莫赎。但现在，她还不能死。”

“太平道在蒙州‘山神’那里碰得头破血流，损失惨重。她作为曾经的高层，哪怕如今已成弃子，也必然掌握着一些太平道关于‘山神’的、不为人知的调查记录、内部判断，甚至是某些失败的接触尝试细节。这些信息，对于了解那个怪物的特性，或许至关重要。”

“在将她脑子里那点关于‘山神’的残存价值彻底榨干之前，她的命，还得暂且留着。”

念及此，你抱着她的手臂不着痕迹地紧了紧，体内【神·万民归一功】那中正醇和、却又蕴含着磅礴生机与强大滋养力的精纯内力，悄然运转。一股温暖如春阳、润物细无声的内息，从你环抱着她腰肢的掌心劳宫穴缓缓渡入，循着她经络中几近干涸的路径，轻柔而坚定地游走于其四肢百骸，最后稳稳地汇聚、护持住她那因心神遭受毁灭性打击而岌岌可危、几近衰竭的心脉与识海本源。

这股内力的注入，虽不能修复她破碎的精神世界，却足以吊住她最后一口气，维持这具躯体最基本的生命体征，如同给一盏即将油尽灯枯的残灯，续上了一小截灯芯和几滴清油。

做完这隐蔽的一切，你抬起头，目光锐利地扫过已经整队完毕、弥漫着紧张气氛的马帮队伍，双腿轻轻一夹马腹，沉声喝道：“出发！驾！”

胯下骏马长嘶一声，载着你和怀中这个特殊的“病人”，如同离弦之箭，率先冲出了准备暂歇的山坳，朝着被夜色完全笼罩、通往云州方向的官道疾驰而去。黑脸张见状，毫不迟疑，大手一挥，整个马队立刻跟上，马蹄声、驮铃声、吆喝声在寂静的山野间骤然响起，打破了夜的宁静，也彻底将方才那场信仰崩塌的风暴，掩盖在了“急病求医”的烟幕之下。

等到天幕完全黑透，月光照耀之下，你们赶到了一个叫马岭山的镇子。你不好意思让黑脸张一行跟着你连夜奔波，约定好在云州的“云绣通铺”碰头，便带着瞎眼老者和曲香兰继续前行。

马蹄声在空旷的官道上回荡，前方，道路一分为二，如同一个沉默的抉择，摆在淡淡月光与黑暗夜幕之间。一条继续向南，地势渐趋平缓，极目远眺，隐约可见天际线下，一片更为稠密、温暖的人间灯火——那是云州州城的轮廓，最深的黑暗里，像一堆慵懒的安全篝火。另一条则陡然西折，毫不犹豫地扎进一片更加浓重、仿佛能吸收一切光线的墨色山影之中。路面肉眼可见地变得狭窄、崎岖，碎石裸露，道旁的古木枝桠虬结，在微风中发出低沉的呜咽，像是巨兽沉睡的鼻息。

你几乎没有丝毫迟疑，手腕一沉，缰绳勒紧，胯下训练有素的骏马发出一声短促的嘶鸣，前蹄扬起，随即稳稳地转向，踏上了那条通往理州方向的、被黑暗吞噬的小路。碎石在马蹄下迸溅，发出清脆而孤寂的“喀啦”声。

“云州城……” 你在心中冷静地权衡，目光掠过身后那条通往繁华与喧嚣的南道，最终定格在西路无尽的幽暗里，“庄家坐镇，树大根深，是滇中首屈一指的土司，耳目遍布。我带着曲香兰和这瞎眼老头，一个身份敏感的前太平道余孽，一个背负着二十年血海深仇的刀家遗孤，目标太过醒目。贸然闯入，恐怕人还没摸到庄家的门槛，我们的底细、来意，就已经被有心人剖开，摊在阳光下了。那不是探查，是自投罗网。”

“瞎眼老头说过，理州召家与云州庄家世代姻亲，利益盘根错节。二十年前刀家因窥探‘山神’而遭灭门之祸，召、庄两家为了自保，手上定然沾染了清洗刀家旧部的鲜血。他们对那山中怪物，绝无可能真心敬畏，有的，只会是深入骨髓的恐惧，以及被胁迫、被阴影笼罩的不甘与怨愤。”

“敌人的敌人，即便成不了朋友，也至少可以是一面镜子，或是一把暂时借用的刀。” 你的思路清晰如冰下暗流，“与其一头扎进云州那个各方势力交织、水深难测的大漩涡，不如先迂回去理州，叩响召家的门。恐惧，往往比忠诚更能撬开紧咬的牙关。或许，能从他们那里，听到一些被刻意掩埋的真相，找到一丝应对那‘山神’的裂隙或脉络。”

你微微低头，目光扫过怀中依旧昏迷不醒的曲香兰。她像一具被抽空了灵魂的精致人偶，苍白的面容在熹微的晨光下泛着瓷样的冷光，只有鼻翼间微弱到几乎难以察觉的翕动，证明这具躯体尚未彻底归于沉寂。你输送的那道精纯内力，如同最精准的吊命参汤，维持着她心脉最基础的搏动，却无意唤