紧依偎在母亲怀里，不敢抬头看这厅堂内任何一道目光。石华娘本人则低垂着头，鹅蛋脸苍白得没有一丝血色，细长的眉毛紧紧蹙着，嘴唇被自己咬得发白，身体随着你目光的扫过而难以抑制地微微颤抖，仿佛秋风中最后一片挂在枝头的枯叶。

“庄家二嫂。” 你开口，声音不高，却清晰得让石华娘浑身猛地一僵，像被冰冷的针扎了一下。她极其缓慢、极其艰难地抬起头，露出一张虽残留着几分秀丽、却被长期压抑的生活和此刻巨大的恐惧折磨得憔悴不堪的脸。她看着你，嘴唇哆嗦着，嗫嚅了半晌，才从喉咙里挤出一点微弱的气音：“民……民妇在……” 声音细若蚊蚋，带着浓重的滇地口音。

你看着她，脸上没什么表情，语气平淡得像在叙述一件与己无关的旧闻：“你男人，庄学礼，嚣张跋扈，纵仆行凶，在赌坊对本宫不敬，更兼暗中串联，意图阻挠新生居商路，其行径，已触国法，更犯天威。”

石华娘的身体抖得更厉害了，眼中迅速蓄满了泪水，却不敢落下，只是死死抱着怀里的孩子，仿佛那是她唯一的浮木。

“废了他两条腿，” 你继续道，每个字都像冰珠子砸在地面上，“一是他咎由自取，需受惩处；二来，本宫也是念在庄家先祖薄面，及庄老年事已高，不想将事情做绝，给庄家留一条转圜的余地，免结死仇。”

你话锋微转，目光落在她紧紧搂着的那对儿女身上，那眼神里似乎有了一丝几乎无法察觉、类似评估物品实用价值般的东西。

“可你这家里，顶梁柱算是塌了。他往后瘫在床上，脾气恐怕只会更坏。你们孤儿寡母，在这深宅大院里，上有严苛公婆，中有各房妯娌，下有一群见风使舵的仆役……往后的日子，想必不会好过。”

石华娘怔住了，茫然而恐惧地看着你，完全不明白你为何突然说起这个。是怜悯？还是更深的陷阱？她不敢接话，只是下意识地将孩子搂得更紧。

你似乎并不需要她的回答，自顾自地说了下去，语气甚至带上了一点仿佛施舍般的、漫不经心的温和：“这样吧，本宫也不是不近人情。庄学礼的罪，他自个儿担了。你，还有你这一双儿女，毕竟无辜。”

你顿了顿，看着她的眼睛，缓缓抛出了那个对石华娘而言，不啻于天崩地裂后突然照进裂缝里的一线天光，却又让人难以置信到几乎以为是幻听的提议：

“作为补偿，也是给你和孩子一条生路。本宫可以特批，将你们母子三人，送去安东府安置。那边，有按新生居规制统一干净亮堂的新建宿舍，有妥善安置的岗位。你的儿子、女儿，到了年纪，可以免费入蒙学堂，学汉文，习算术，识道理，若有些天分，还能进更专门的技工学堂，学一门真正安身立命的手艺，将来无论是进工坊，还是自己做事，都强过在这深宅大院里，看人脸色，仰人鼻息。”

你每说一句，石华娘的眼睛就瞪大一分，那里面死灰般的绝望，被一丝微弱却顽强的、名为“希望”的火星逐渐点燃。去一个全新的地方？有房，有工作？孩子……还能免费读书学手艺？这……这简直是她梦中都不敢想象的好日子！可是……天底下哪有这样的好事？代价呢？代价是什么？

你的下一句话，给出了“代价”，却让这代价，在石华娘听来，更像是一种……恩赐。

“至于你男人，庄学礼嘛，” 你嘴角那抹弧度加深了些，带着一种残忍的平静，“他就留在云州，留在你们庄家这大宅里。他既然喜欢美色，当初纳了那好几房貌美如花的姬妾，如今正好，让她们‘好好’服侍他下半辈子，端茶递水，擦身喂饭，想必也能全了她们一场‘夫妻情分’。如何？”

如何？

石华娘彻底呆住了，像一尊突然被抽走了灵魂的泥塑。巨大的信息冲击让她的大脑一片空白，只有你那平静的话语在耳边反复回响：去安东府……有房有工作……孩子免费上学……离开这里……离开这个让她压抑得喘不过气、丈夫残暴、妯娌刻薄、未来一片漆黑的家……而那个曾打断她肋骨、当着孩子面将她踹下床榻、稍有不顺就非打即骂的丈夫……就留在这里，和他那些只会争风吃醋、同样没给过她好脸色的姬妾们，互相折磨到老？

这不是惩罚。

这分明是将她从无间地狱里拉出来，还顺手给了她一块糖，指给她一条或许有阳光的路！

“轰”的一声，所有的恐惧、茫然、迟疑，都被这几乎要将她淹没的滔天狂喜和难以置信所冲垮。巨大的情绪如同决堤的洪水，瞬间冲垮了她所有的堤防。她再也控制不住，眼泪如同断了线的珠子，汹涌而出，却不是悲伤，而是混合了巨大解脱、感激、以及一丝对未来的惶恐的复杂洪流。

“呜……殿下……殿下……” 她喉咙里发出破碎的呜咽，抱着两个孩子，几乎是扑倒在地上，不顾一切地、用尽全身力气向你磕头，额头撞击在坚硬的金砖地面上，发出“咚咚”的闷响，很快便是一片青红。

“谢殿下